Como gran parte del país sufre por las fuertes nevadas y el frío que marcó el inicio de 2014, los municipios de 26 estados contarán con una herramienta crucial para despejar sus carreteras: la sal.
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Debido a que el punto de congelación del agua salada es una temperatura más baja que el agua pura, dispersar un poco de sal sobre hielo o nieve puede ayudar a acelerar el proceso de fusión, abriendo las carreteras al tráfico mucho antes. Se estima que anualmente se esparcen más de 22 millones de toneladas de sal en las carreteras de los Estados Unidos, alrededor de 137 libras de sal por cada estadounidense.
Pero toda esa sal tiene que ir a algún lado. Después de que se disuelve, y se divide en iones de sodio y cloruro, se lleva a través de la escorrentía y se deposita en las aguas superficiales (arroyos, lagos y ríos) y en las aguas subterráneas bajo nuestros pies.
Considere con qué facilidad la sal puede corroer su automóvil. Como era de esperar, también es un problema para el medio ambiente circundante, tanto que en 2004, Canadá clasificó la sal de la carretera como una toxina y estableció nuevas pautas sobre su uso. Y a medida que más y más Estados Unidos se urbaniza y suburbaniza, y a medida que un mayor número de carreteras cruzan el paisaje, las crecientes pilas de sal que arrojamos sobre ellas pueden ser un problema más grande que nunca.
Los datos de estudios a largo plazo de cuencas lo confirman. Un grupo de científicos que rastrearon los niveles de sal desde 1952 hasta 1998 en el río Mohawk en el norte del estado de Nueva York, por ejemplo, descubrieron que las concentraciones de sodio y cloruro aumentaron en 130 y 243 por ciento, respectivamente, con la salinidad de las carreteras como la razón principal como área circundante. se hizo más desarrollado. Más recientemente, un estudio de un arroyo en el sureste del estado de Nueva York que fue monitoreado entre 1986 y 2005 encontró un patrón similar, con aumentos anuales significativos y la sal en las carreteras a la que se atribuye el 91 por ciento del cloruro de sodio en la cuenca.
Debido a que se transporta más fácilmente que el sodio, el cloruro es la mayor preocupación, y en total, se estima que el 40 por ciento de las corrientes urbanas del país tienen niveles de cloruro que superan las pautas seguras para la vida acuática, en gran parte debido a la sal de la carretera.
La sal se acumula y se seca en una carretera. (Vía arbyreed.) Este cloruro ocasionalmente puede afectar el uso humano del agua, principalmente porque algo penetra en el agua subterránea que aprovechamos para beber. Las empresas de servicios de agua informan con mayor frecuencia quejas de agua salada para beber durante el invierno, cuando es probable que las concentraciones de cloruro superen las 250 partes por millón (ppm), el umbral de nuestras papilas gustativas para detectarlo. Este es un tema especialmente importante para las personas que siguen dietas restrictivas de la sal. En general, sin embargo, el agua potable con sal de carretera no es un problema generalizado: un estudio del USGS de 2009 descubrió que menos del 2 por ciento de los pozos de muestreo de la muestra tenían niveles de cloruro que superaban los estándares federales.
La contaminación por sal en la carretera es generalmente un problema mayor para el medio ambiente circundante y los organismos que viven en él. Se estima que las concentraciones de cloruro superiores a 800 ppm son perjudiciales para la mayoría de los organismos acuáticos de agua dulce, ya que estos altos niveles interfieren con la forma en que los animales regulan la absorción de sal en sus cuerpos, y durante breves períodos después de que se derrita la nieve, los humedales cercanos a las carreteras pueden superar estos niveles. Una variedad de estudios ha encontrado que el cloruro de la sal de la carretera puede afectar negativamente las tasas de supervivencia de crustáceos, anfibios como salamandras y ranas, peces, plantas y otros organismos. Incluso hay alguna evidencia de que podría acelerar las invasiones de especies de plantas no nativas: en un pantano de Massachusetts Turnpike, un estudio encontró que ayudó a la propagación de invasores tolerantes a la sal.
En una escala más amplia, las concentraciones elevadas de sal pueden reducir la circulación del agua en lagos y estanques (porque la sal afecta la densidad del agua), evitando que el oxígeno llegue a las capas inferiores de agua. También puede interferir con la química natural de un cuerpo de agua, reduciendo la carga total de nutrientes. En una escala menor, la sal de carretera altamente concentrada puede deshidratar y matar árboles y plantas que crecen junto a las carreteras, creando condiciones desérticas porque las plantas tienen mucha más dificultad para absorber agua. En algunos casos, los cristales de sal seca pueden atraer ciervos y alces a las carreteras transitadas, lo que aumenta sus posibilidades de convertirse en un matadero.
¿Cómo podemos evitar matar árboles y matar a los ciervos mientras descongelamos las carreteras? Recientemente, en algunas áreas, los departamentos de transporte han comenzado a buscar estrategias para reducir el uso de sal. La salazón antes de una tormenta, en lugar de después, puede evitar que la nieve y el hielo se adhieran al asfalto, lo que facilita un poco la limpieza posterior a la tormenta y permite que las cuadrillas de carreteras usen menos sal en general. Mezclar la sal con pequeñas cantidades de agua le permite extenderse más, y mezclar en arena o grava le permite adherirse más fácilmente y mejorar la tracción de los automóviles.
En otros lugares, los municipios están probando compuestos de descongelación alternativos. En los últimos años, el jugo de remolacha, la melaza de caña de azúcar y la salmuera de queso, entre otras sustancias, se han mezclado con sal para reducir la carga general de cloruro en el medio ambiente. Estos no eliminan la necesidad de sal convencional, pero podrían desempeñar un papel en la reducción de la cantidad que tiramos en las carreteras.
