El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el promedio mundial, provocando fenómenos meteorológicos extremos que amenazan con transformar la tundra helada en un paisaje desolado de vegetación muerta. Pero las consecuencias de este fenómeno, conocido como "pardeamiento ártico", son más que superficiales: como informa Aristos Georgiou para Newsweek, un nuevo estudio publicado en Global Change Biology sugiere que el cambio de color preocupante podría dificultar significativamente la capacidad de la región para adaptarse al clima cambio.
"Los eventos climáticos extremos pueden reducir significativamente la capacidad de los ecosistemas del Ártico para absorber carbono", escribe el investigador principal Rachael Treharne, ecólogo del Ártico en la Universidad de Sheffield de Inglaterra, en The Conversation . "[Esto tiene] implicaciones sobre si el Ártico ayudará a combatir el cambio climático o lo acelerará".
Para evaluar los efectos del dorado del Ártico, Treharne y sus colegas visitaron las islas Lofoten en el norte de Noruega. Allí, observaron dos eventos climáticos extremos. La primera fue una sequía helada, un proceso aparentemente contradictorio que ocurre cuando las altas temperaturas del invierno derriten una capa aislante de nieve, dejando a las plantas expuestas a los fuertes vientos del Ártico hasta que pierden agua y no pueden reemplazarlo con líquido del impenetrable suelo helado. El segundo fue el calentamiento extremo del invierno, que es una especie de "False Spring" que engaña a las plantas para que pierdan prematuramente su tolerancia al frío.
Según Georgiou, la sequía helada provocó la muerte (y el dorado) de la vegetación dominante de hoja perenne, mientras que el calentamiento extremo del invierno provocó una severa respuesta al estrés señalada por la aparición de pigmentos rojo oscuro en los brotes y hojas de las plantas. En comparación con los páramos verdes y saludables, la vegetación afectada por estas dos condiciones absorbió significativamente menos dióxido de carbono durante toda la temporada de crecimiento, reduciendo su capacidad para combatir el cambio climático.
Treharne le dice a Georgiou que la ingesta de carbono entre las plantas que experimentan altos niveles de estrés se redujo en un 50 por ciento. La ingesta entre vegetación dominada por plantas muertas disminuyó en un 48 por ciento.
"Es sorprendente que estas reducciones sean tan similares", dice Treharne, "lo que sugiere que los eventos extremos pueden tener un gran impacto en el equilibrio del CO2 del ecosistema, incluso donde no se mata la vegetación".
El pardeamiento del Ártico opera en contradicción directa con un fenómeno conocido como "enverdecimiento del Ártico", que Treharne define como la tendencia de las plantas a crecer más altas y más productivas cuando los veranos son cálidos.
Alexander Askew de Physics World explica además que muchos modelos climáticos tienden a asumir un nivel arbitrario de ecologización en el Ártico, un hecho que conduce a predicciones potencialmente erróneas de que los ecosistemas del Ártico absorben más carbono y disminuyen la velocidad en lugar de acelerar el cambio climático.
La escala de oscurecimiento vista en los últimos años "sugiere que la realidad puede ser más compleja", señala Treharne en un comunicado, "cuestionando nuestra comprensión del papel que juega el Ártico en el clima global, y si deberíamos esperar que los ecosistemas del Ártico se desaceleren o acelerar el cambio climático futuro ".
En última instancia, los hallazgos del equipo apuntan a la necesidad de tratar los fenómenos climáticos extremos del Ártico como pioneros del cambio climático global. Si se toman medidas dramáticas pronto, el calentamiento del Ártico podría disminuir hasta 7 ° C. Dichos pasos, según The Conversation, son "críticos para minimizar los impactos del cambio climático tanto en los ecosistemas árticos como en todo el mundo".
