Un día de marzo pasado, Bridget Flynn, una bibliotecaria de la escuela que vive en Filadelfia, estaba buscando un viejo dibujo familiar para imprimir en las invitaciones a la despedida de soltera de su hija Rebecca. Mientras ella y Rebecca hurgaban en las varias generaciones de artefactos familiares (cartas, fotografías, un sobre de recortes de pelo) que guarda en contenedores de plástico en el sótano, encontraron una pila de pequeños sobres atados con un cordón negro.
"Oh, cariño, estas son cartas de amor", dijo Flynn.
Rebecca los desató y comenzó a leer el primero:
"Señor Ros, no se sienta incómodo, hijo, Charles Bruster. Sea todo lo que tenemos, lo tenemos y ningún poder en la tierra puede librarnos de nuestras manos".
"Mamá, estas son cartas de rescate", dijo Rebecca.
Flynn pasó por el resto del grupo con su esposo, David Meketon, un consultor de investigación en la Universidad de Pennsylvania. Contaban un total de 22 cartas, todas ellas dirigidas a Christian Ross. Los secuestradores se llevaron a su hijo de 4 años, cuyo nombre completo era Charles Brewster Ross, y le exigieron $ 20, 000 por su regreso.
Meketon buscó en Google "Christian Ross" y descubrió que en 1876, Ross publicó una memoria sobre el secuestro. Las memorias, disponibles en línea, incluyen facsímiles de varias de las cartas. Al comparar la escritura a mano en las imágenes con los documentos que tenía ante sí, Meketon se dio cuenta de que tenía las primeras notas de secuestro de rescate conocidas de Estados Unidos.
Las cartas representaban un enlace directo a una desaparición que había permanecido sin resolver durante 139 años. La pregunta era cómo habían terminado en su sótano, y hacia dónde podrían conducir.
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El 1 de julio de 1874, dos hijos de Ross fueron sacados del jardín delantero de su familia en Germantown, un vecindario al noroeste de Filadelfia. Los secuestradores liberaron a Walter, de 5 años, por razones poco claras. Cuando Charley no pudo regresar a casa al anochecer, Christian Ross, un comerciante de productos secos, temía lo peor. Pero luchó para obtener ayuda policial: la fuerza de Filadelfia, que solo tenía unos 30 años, no tenía precedentes para investigar un secuestro. En la sede central de la policía, dentro del Salón de la Independencia, los oficiales le dijeron a Ross que los borrachos probablemente se habían llevado a Charley y lo devolverían una vez que se hubieran calmado. Tres días después, la primera carta de rescate llegó a la tienda de Ross en el centro de Filadelfia.
Alguien había escrito el mensaje, lleno de errores de ortografía, mayúsculas y puntuación, con tinta negra y una mano inestable. "Tendrás que pagarnos antes de arrebatarnos y pagarnos un gran centavo", decía la nota. "Si pones a la policía buscándolo, solo estás defendiendo tu propio fin".
"Tendrás que pagarnos antes de arrebatarnos y pagarnos un gran centavo", dice la nota. “Si pones a la policía buscándolo, solo estás defendiendo tu propio fin”. Crédito: Freeman Auctioneers and Appraisers
El segundo llegó cinco días después, indicando la cantidad del rescate: “Esta es la palanca que movió la roca que lo oculta de yu $ 20, 000. Ni un solo doler, imposible, imposible, no puedes conseguirlo sin él ”. (La suma de $ 20, 000 en 1874 fue el equivalente de alrededor de $ 400, 000 en la actualidad).
Con esta demanda, los escritores de cartas registraron el primer secuestro de rescate en la historia de los Estados Unidos. Le dijeron a Christian Ross que se comunicara con ellos a través de los anuncios personales del Libro mayor público de Filadelfia .
Ross mostró las cartas a la policía, que luego se apresuró a recuperar el tiempo perdido. Le aconsejaron que rechazara el pago, por temor a que inspirara crímenes imitadores, y publicaron folletos desde Filadelfia hasta Trenton para alertar al público sobre la desaparición de Charley. La prensa pronto se enteró de las cartas y los padres preocupados, que querían saber si sus hijos estaban en peligro similar, exigieron que fueran liberados. Las autoridades se negaron a publicarlos, pero el 24 de julio, la oficina del alcalde anunció una recompensa de $ 20, 000 por información que conduzca a los secuestradores. Los telégrafos difundieron la recompensa en todo el país y desataron el caos.
Mientras el país luchaba por la Reconstrucción, los estadounidenses se unieron en una búsqueda nacional por un enemigo común. Pero la búsqueda también sacó a relucir a los estafadores, los que hacen el bien y los teóricos de la conspiración que aprovecharon la oportunidad para decir que tenían información sobre Charley Ross. Los detectives privados compitieron con la policía, los espiritistas ofrecieron sus servicios y los padres vistieron a sus hijos, niños y niñas de todas las edades, con la esperanza de que pudieran pasar como Charley y capturar el dinero de la recompensa. A principios de agosto, el jefe de la policía de Filadelfia llevó a cabo una búsqueda en todos los edificios de la ciudad.
Para entonces, la policía de Nueva York había recibido una pista. Gil Mosher, un experimentado criminal codicioso por la recompensa, le dijo al Superintendente George Walling que su hermano William y un amigo llamado Joseph Douglas se ajustaban a las descripciones de los secuestradores según lo informado por Walter Ross y testigos que habían visto a los hombres cerca de los niños. Walling también se enteró de que el cuñado de William Mosher era un ex oficial de policía de Nueva York llamado William Westervelt, quien había sido despedido por injerto. Walling ofreció restaurar el trabajo de Westervelt si podía contactar y espiar a su cuñado. Westervelt estuvo de acuerdo. Pero después de contactar a los secuestradores a través de su hermana, comenzó a actuar como un agente doble, informando a los secuestradores de las actividades policiales.
Los departamentos de policía de Nueva York y Filadelfia buscaron juntos a William Mosher y Douglas, pero no revelaron sus nombres por temor a la interferencia pública. La búsqueda duró cinco meses, durante los cuales los secuestradores escribieron 23 cartas. (Las memorias de Christian Ross contienen el texto de cada carta, excepto una: número 5. No menciona por qué, y esta carta también falta en el descubrimiento de Bridget Flynn). En diciembre de 1874, los dos sospechosos murieron por heridas de bala después de un intento fallido de robo en Long Island. Mientras yacía herido frente a los testigos, Douglas confesó que él y Mosher habían secuestrado a Charley Ross, y luego murió antes de decir algo más. Después de dos meses de localizar pistas, la policía volvió su atención a William Westervelt. En el otoño de 1875, un jurado de Filadelfia lo declaró culpable de complicidad en el secuestro de Charley Ross. Mantuvo su inocencia incluso mientras estuvo siete años en la Penitenciaría del Estado del Este de Filadelfia.
Charley Ross nunca regresó a casa. Durante el juicio de Westervelt, Christian Ross estimó que más de medio millón de personas habían ayudado en la búsqueda de Charley. Le dijo a los periodistas que quienes lo ayudaron habían distribuido más de 700, 000 volantes e investigaron las historias de más de 600 niños que se parecían a su hijo. En el siglo XX, los hombres se presentaron afirmando ser Charley Ross, pero la familia Ross no aceptó ninguna de sus afirmaciones. Christian y su esposa, Sarah, pasaron el resto de sus vidas y dinero buscando a su hijo. Ambos murieron de insuficiencia cardíaca, Christian murió en 1897, a los 73 años, y Sarah en 1912, a los 79 años. Los cinco niños restantes de Ross no aceptaron preguntas sobre el destino de Charley.
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Después de que Bridget Flynn encontró las cartas de rescate, su esposo contactó a Alex Bartlett, un archivero de Historic Germantown, la sociedad histórica local. Bartlett comparó la letra de las cartas con la de los facsímiles publicados y dijo que las letras parecían auténticas. Pero se preguntó acerca de su procedencia.
La familia de Flynn ha vivido en el noroeste de Filadelfia desde finales del siglo XVIII; su casa está a poca distancia de donde crecieron sus antepasados en Germantown. Flynn sabía que su abuela, "una narradora nata", era una coleccionista cuidadosa que había dejado muchos papeles familiares. Flynn se hizo cargo de ellos hace aproximadamente una década.
Los contenedores permanecieron sin examinar en su sótano hasta marzo pasado. Junto con las cartas, Flynn encontró un póster original de tipografía "Perdido" impreso con la imagen de Charley. Debido a esta combinación, se pregunta si uno de sus antepasados compró los artículos de Ross juntos como un lote de subasta. Pero ella todavía no lo sabe con certeza .
El nieto de Charley, Chris Ross, un representante estatal de Pensilvania durante nueve períodos, dice que la generación de sus padres "no habló mucho de [Charley]" porque la desaparición fue "un tema prohibido". La familia, dice, no sabía que alguien existían documentos familiares que se remontaban a Christian Ross.
James Butler, profesor emérito de inglés en la Universidad La Salle en Filadelfia e historiador local desde hace mucho tiempo, siempre ha pensado "cuán extraño" era que las cartas de rescate no hubieran aparecido . Su reaparición ahora, dice, solo "se suma al misterio" que rodea el caso Ross. ¿Por qué, uno se pregunta, la familia alguna vez se separaría con su única línea de vida para su hijo?
David Bloom es vicepresidente y jefe del departamento de libros raros, mapas y manuscritos de Freeman Auctioneers and Appraisers, la casa de subastas más antigua de Filadelfia. A lo largo de sus 30 años de carrera con Freeman's, Bloom ha visto aparecer varias piezas de Charley Ross Americana: primeras ediciones de las memorias de Christian Ross, carteles de recompensa de época y volantes de personas desaparecidas. Pero hasta que David Meketon se le acercó la primavera pasada, nunca había escuchado que las cartas de rescate pudieran existir.
Bloom dijo que escuchó la descripción de Meketon con escepticismo, pero acordó examinar el hallazgo porque "parecía lo suficientemente prometedor". Cuando lo hizo, el periódico se veía y se sentía bien, al igual que una rápida comparación de los cuatro facsímiles publicados con sus contrapartes físicas. La letra coincidía, las manchas coincidían y Bloom encontraba especialmente interesante que cada letra tuviera una marca de lápiz clara en la parte superior: alguien las había numerado.
Bloom dio a las cartas de rescate un estimado de $ 3, 000 a $ 5, 000 y aconsejó a Flynn y Meketon que las ofrecieran para la venta en noviembre, cuando Freeman realizó su Venta anual de Pensilvania.
El histórico Germantown recibió la noticia de que un coleccionista estaba interesado en obtener las cartas en una subasta y prestarlas a la sociedad. Chris Ross visitó las cartas en Freeman, pero "no quería ser dueño de ellas" debido a una "tristeza por todos los daños y problemas [que] causaron en mi familia". Tanto Ross como el equipo de Historic Germantown se preguntaban si los postores luchar por poseer una pieza de un estadounidense primero: las cartas dieron como resultado no solo el primer secuestro de rescate registrado de Estados Unidos, sino también una nueva ley estatal. En 1875, Pensilvania se convirtió en el primer estado en cambiar el delito de secuestro de un delito menor a un delito grave.
Freeman's realizó su Venta de Pensilvania el 14 de noviembre. La sección de Libros, Mapas y Manuscritos comenzó al mediodía y presentó las letras de Ross, Lote 632, cerca del final de la venta. La audiencia había informado a unas tres docenas de personas.
Un comprador en línea ofertó primero, comenzando la venta en $ 1, 500. Dos postores comenzaron una guerra que terminó en $ 16, 000. Después de pagar una tarifa adicional del 25 por ciento adicional, el ganador reclamó las cartas por $ 20, 000, la misma suma (aunque apenas el mismo valor) que los secuestradores habían exigido.
El comprador, que pidió que se le ocultara su nombre, es el cobrador con intereses en el histórico Germantown. "Mi objetivo principal [al comprar las cartas] era que permanecieran en el noroeste de Filadelfia", dijo. El histórico Germantown escaneará las cartas en busca de su archivo digital antes de exhibirlas y luego las almacenará en carpetas y cajas libres de ácido. La curadora Laura Keim dice que los originales serán accesibles para los investigadores.
James Butler señala que la historia de Charley Ross ilustra la "indeterminación de la historia". Reconoce que debe haber una explicación lógica de cómo las cartas de los secuestradores terminaron en un sótano de Mount Airy. "Algo sucedió y hay una solución", dice. "Pero maldita sea si alguna vez vamos a saber qué es".
Nota del editor: la transcripción de la carta originalmente contenía un error, sustituyendo la "defensa" incorrecta por la "defensa" más precisa. Desde entonces ha sido cambiado .
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Carrie Hagen es la autora de We Is Got Him: The Kidnapping That Changed America, un libro de 2011 sobre el secuestro de Charley Ross.
