Bruno Maureille abre la puerta en una valla de alambre, y entramos en el lecho fósil pasando un montón de escombros de piedra caliza, los restos de una excavación anterior. Estamos a 280 millas al sudoeste de París, en un país agrícola salpicado de ganado de pelo largo y grabado por serpenteantes riachuelos. Maureille, antropólogo de la Universidad de Burdeos, supervisa la excavación de este sitio histórico llamado Les Pradelles, donde durante tres décadas los investigadores han estado descubriendo, gota a gota, los restos de los parientes más notorios de la humanidad, los neandertales.
Nos trepamos 15 pies por un terraplén empinado en un pozo del tamaño de una piscina. Dos huecos en la piedra caliza circundante indican dónde estuvieron los refugios. Me estoy maravillando de la idea de que los neandertales vivieran aquí hace unos 50, 000 años cuando Maureille, inspeccionando una larga repisa que un estudiante ha estado cortando minuciosamente, interrumpe mi ensueño y me llama. Señala un objeto blanquecino que se asemeja a un lápiz roto que está incrustado en la repisa. "Huesos de reno matados", dice. "Y aquí hay una herramienta, probablemente usada para cortar carne de uno de estos huesos". La herramienta, o lítica, tiene la forma de una D del tamaño de una mano.
Alrededor del pozo, ahora veo, hay otras líticas y huesos fosilizados. El lugar, dice Maureille, probablemente era una carnicería donde los neandertales procesaban en pequeños números los resultados de lo que parecen haber sido cacerías muy exitosas. Ese hallazgo solo es significativo, porque durante mucho tiempo los paleoantropólogos han visto a los neandertales como demasiado aburridos y torpes para usar herramientas eficientes, no importa organizar una caza y dividir el juego. El hecho es que este sitio, junto con otros en toda Europa y en Asia, está ayudando a revertir la concepción familiar de los neandertales como brutos tontos. Estudios recientes sugieren que eran lo suficientemente imaginativos como para tallar objetos ingeniosos y tal vez lo suficientemente inteligentes como para inventar un lenguaje.
Los neandertales, tradicionalmente designados como Homo sapiens neanderthalensis, no solo eran "humanos" sino que, además, resultaron ser más "modernos" de lo que los científicos permitían anteriormente. "En la mente de los antropólogos europeos que los estudiaron por primera vez, los neandertales fueron la encarnación de humanos primitivos, subhumanos si se quiere", dice Fred H. Smith, antropólogo físico de la Universidad Loyola en Chicago que ha estado estudiando el ADN de los neandertales. "Se creía que eran carroñeros que fabricaban herramientas primitivas y eran incapaces de lenguaje o pensamiento simbólico". Ahora, dice, los investigadores creen que los neandertales "eran altamente inteligentes, capaces de adaptarse a una amplia variedad de zonas ecológicas y capaces de desarrollarse altamente herramientas funcionales para ayudarlos a hacerlo. Fueron bastante logrados ".
Contrariamente a la opinión de que los neandertales fueron fracasos evolutivos (se extinguieron hace unos 28, 000 años), en realidad tuvieron una buena racha. "Si considera que el éxito significa la capacidad de sobrevivir en entornos hostiles y cambiantes, entonces los neandertales fueron un gran éxito", dice el arqueólogo John Shea de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook. "Vivieron 250, 000 años o más en los climas más duros experimentados por los primates, no solo los humanos". En contraste, los humanos modernos solo hemos estado alrededor de 100, 000 años más o menos y nos hemos mudado a regiones más frías y templadas solo en los últimos 40, 000 años.
Aunque la evidencia fósil no es definitiva, los neandertales parecen haber descendido de una especie humana anterior, el Homo erectus, entre 500, 000 y 300, 000 años atrás. Los neandertales compartieron muchas características con sus antepasados: cejas prominentes, mentón débil, cráneo inclinado y nariz grande, pero tenían el cerebro tan grande como los humanos anatómicamente modernos que luego colonizaron Europa, el Homo sapiens . Al mismo tiempo, los neandertales eran robustos, una construcción que habría conservado el calor de manera eficiente. A partir de las marcas de musculatura en los fósiles de Neandertal y el peso de los huesos de los brazos y las piernas, los investigadores concluyen que también eran increíblemente fuertes. Sin embargo, sus manos eran notablemente como las de los humanos modernos; Un estudio publicado el pasado marzo en Nature muestra que los neandertales, al contrario de lo que se pensaba anteriormente, podían tocar el dedo índice y el pulgar, lo que les habría dado una destreza considerable.
Los fósiles de neandertal sugieren que deben haber sufrido mucho dolor. "Cuando observas fósiles de neandertales adultos, particularmente los huesos de los brazos y el cráneo, ves [evidencia de] fracturas", dice Erik Trinkaus, antropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis. "Todavía no he visto un esqueleto adulto de Neanderthal que no tenga al menos una fractura, y en adultos de 30 años, es común ver múltiples fracturas curadas". (Que sufrieron tantos huesos rotos sugiere que cazaron animales grandes de cerca, probablemente apuñalando a sus presas con lanzas pesadas, una táctica arriesgada. Además, la evidencia fósil indica que los neandertales padecían una amplia gama de dolencias, incluida la neumonía y la desnutrición. Aún así, perseveraron, en algunos casos viviendo hasta la edad avanzada de 45 años.
Quizás sorprendentemente, los neandertales también deben haber sido cuidadosos: para sobrevivir a las lesiones o enfermedades discapacitantes se requiere la ayuda de otros miembros del clan, dicen los paleoantropólogos. Un ejemplo revelador provino de una cueva iraquí conocida como Shanidar, a 250 millas al norte de Bagdad, cerca de la frontera con Turquía e Irán. Allí, el arqueólogo Ralph Solecki descubrió nueve esqueletos de Neanderthal casi completos a fines de la década de 1950. Uno pertenecía a un hombre de 40 a 45 años con varias fracturas importantes. Un golpe al lado izquierdo de su cabeza había aplastado una cuenca del ojo y casi seguramente lo cegó. Los huesos de su hombro derecho y la parte superior del brazo parecían arrugados, probablemente el resultado de un trauma que condujo a la amputación de su antebrazo derecho. Su pie derecho y la pierna derecha inferior también se habían roto mientras estaba vivo. El desgaste anormal en su rodilla derecha, tobillo y pie muestra que sufría de artritis inducida por lesiones que habría hecho que caminar fuera doloroso, si no imposible. Los investigadores no saben cómo fue herido, pero creen que no podría haber sobrevivido mucho sin una mano de su prójimo.
"Esta fue realmente la primera demostración de que los neandertales se comportaron de una manera que consideramos fundamentalmente humana", dice Trinkaus, quien en la década de 1970 ayudó a reconstruir y catalogar la colección de fósiles de Shanidar en Bagdad. (Uno de los esqueletos está en manos del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian.) "El resultado fue que aquellos de nosotros que estudiamos Neandertales comenzamos a pensar en estas personas en términos de su comportamiento y no solo de su anatomía".
Los neandertales habitaban una vasta área aproximadamente desde la actual Inglaterra al este hasta Uzbekistán y al sur, casi hasta el Mar Rojo. Su tiempo abarcó períodos en los que los glaciares avanzaron y retrocedieron una y otra vez. Pero los neandertales se ajustaron. Cuando los glaciares se mudaron y las plantas comestibles se volvieron más escasas, confiaron más en los animales grandes y con pezuñas para alimentarse, cazando renos y caballos salvajes que pastaban las estepas y la tundra.
Los paleoantropólogos no tienen idea de cuántos neandertales existieron (las estimaciones crudas son de muchos miles), pero los arqueólogos han encontrado más fósiles de neandertales que de cualquier especie humana extinta. El primer fósil neandertal fue descubierto en Bélgica en 1830, aunque nadie lo identificó con precisión durante más de un siglo. En 1848, la cantera de Forbes en Gibraltar arrojó uno de los cráneos de neandertales más completos que se hayan encontrado, pero tampoco se identificó durante 15 años. El nombre de Neanderthal surgió después de que canteros en el NeanderValley de Alemania encontraron un cráneo y varios huesos largos en 1856; entregaron los especímenes a un naturalista local, Johann Karl Fuhlrott, quien pronto los reconoció como el legado de un tipo de humano previamente desconocido. Con los años, Francia, la Península Ibérica, el sur de Italia y el Levante han producido abundantes restos de neandertales, y esos hallazgos se están complementando con excavaciones recientemente abiertas en Ucrania y Georgia. "Parece que dondequiera que miremos, encontramos restos de Neanderthal", dice Smith de Loyola. "Es un momento emocionante para estudiar neandertales".
Las pistas sobre algunas formas de vida neandertales provienen de análisis químicos de huesos fosilizados, que confirman que los neandertales eran carnívoros. Los estudios microscópicos apuntan al canibalismo; El venado fosilizado y los huesos de neandertal encontrados en el mismo sitio tienen marcas de raspado idénticas, como si la misma herramienta eliminara el músculo de ambos animales.
"Los neandertales no eran tan estúpidos", dice Maureille. Las numerosas partes de renos fosilizadas del sitio sugieren la caza y la carnicería organizadas. (Stan Fellows) La disposición de esqueletos de neandertales fosilizados en el suelo demuestra a muchos arqueólogos que los neandertales enterraron a sus muertos. "Es posible que no lo hayan hecho con rituales elaborados, ya que nunca ha habido pruebas sólidas de que hayan incluido objetos simbólicos en las tumbas, pero está claro que no arrojaron a sus muertos con el resto de la basura para que las hienas los recogieran". y otros carroñeros ", dice el arqueólogo Francesco d'Errico de la Universidad de Burdeos.
Los paleoantropólogos generalmente están de acuerdo en que los neandertales vivían en grupos de 10 a 15, contando a los niños. Esa evaluación se basa en algunas líneas de evidencia, incluidos los restos limitados en los sitios de entierro y el tamaño modesto de los refugios rocosos. Además, los neandertales eran los principales depredadores, y algunos de los principales depredadores, como los leones y los lobos, viven en pequeños grupos.
Steven Kuhn, un arqueólogo de la Universidad de Arizona, dice que los expertos "pueden inferir un poco acerca de quién era Neanderthal al estudiar herramientas en conjunto con los otros artefactos que dejaron atrás". Por ejemplo, las herramientas de piedra recuperadas generalmente se crean a partir de fuentes cercanas de pedernal o cuarzo, lo que indica a algunos investigadores que un grupo de neandertales no necesariamente estaba lejos.
El típico kit de herramientas de Neanderthal contenía una variedad de implementos, incluyendo grandes puntas de lanza y cuchillos que habrían sido empuñados o colocados en mangos de madera. Otras herramientas eran adecuadas para cortar carne, romper huesos abiertos (para llegar a la médula) o raspar pieles (útiles para ropa, mantas o refugio). Sin embargo, se utilizaron otras herramientas de piedra para trabajar la madera; Entre los pocos artefactos de madera asociados con los sitios neandertales se encuentran objetos que se asemejan a lanzas, platos y clavijas.
Tengo una idea de la obra de Neanderthal en la oficina de Maureille, donde se apilan tres cajas de leche de plástico frente a su escritorio. Están llenos de bolsas de plástico llenas de pedernales de oliva y bronceado de Les Pradelles. Con su aliento, saco un pedernal del tamaño de una palma con forma de D de una bolsa. Su superficie está marcada por astillas, y el lado plano tiene un borde delgado. Me imagino que podría raspar una piel con ella o tallar un palo. La pieza, dice Maureille, tiene unos 60, 000 años. "Como puede ver por la cantidad de líticos que hemos encontrado", agrega, refiriéndose a las cajas que se acumulan en su oficina, "los neandertales fueron fabricantes de herramientas prolíficos y consumados".
Entre los nuevos enfoques para el estudio de Neanderthal está lo que podría llamarse paleo-mímica, en la que los propios investigadores diseñan herramientas para poner a prueba sus ideas. "Lo que hacemos es fabricar nuestras propias herramientas con pedernal, usarlas como un Neanderthal podría tener, y luego observar los pequeños detalles de los bordes de corte con un microscopio de alta potencia", explica Michael Bisson, presidente de antropología de la Universidad McGill. En Montreal. “Atool, que solía trabajar madera, tendrá un tipo de patrón de desgaste que difiere del que se ve cuando se usa una herramienta para cortar carne de un hueso, y podemos ver esos patrones diferentes en los implementos recuperados de los sitios neandertales”. De manera similar, las herramientas utilizadas Para raspar la piel, se muestran algunas cicatrices microscópicas, sus bordes se han alisado mediante frotamientos repetidos contra la piel, al igual que raspar una navaja de afeitar recta afilará su borde. Como dice Kuhn, quien también ha tratado de duplicar la artesanía de Neanderthal: "No hay evidencia de un trabajo realmente fino y preciso, pero fueron expertos en lo que hicieron".
Basado en la forma consistente y la calidad de las herramientas encontradas en sitios en Europa y Asia occidental, parece probable que Neanderthal haya podido transmitir sus técnicas de fabricación de herramientas a otros. "Cada grupo de Neanderthal o Neanderthal no tuvo que reinventar la rueda cuando se trataba de sus tecnologías", dice Bisson.
Los tipos de herramientas que los neandertales comenzaron a fabricar hace unos 200, 000 años se conocen como Mousterian, después del sitio en Francia donde se encontraron por primera vez miles de artefactos. Los neandertales arrancaron pedazos de un "núcleo" de roca para hacer un implemento, pero el proceso de "descamación" no fue al azar; evidentemente examinaron un núcleo de la misma manera que un cortador de diamantes analiza una piedra preciosa en bruto hoy, tratando de golpear solo el punto que produciría "copos" para cuchillos o puntas de lanza, que requieren poco afilado o forma.
Hace unos 40, 000 años, los neandertales volvieron a innovar. En lo que pasa por un abrir y cerrar de ojos en paleoantropología, algunos neandertales de repente estaban haciendo largas y delgadas cuchillas de piedra y empuñando más herramientas. Las excavaciones en el suroeste de Francia y el norte de España han descubierto herramientas neandertales que traicionan una técnica más refinada que implica, según Kuhn, el uso de martillos blandos hechos de asta o hueso.
¿Que pasó? Según la sabiduría convencional, hubo un choque cultural. A principios del siglo XX, cuando los investigadores descubrieron por primera vez esas líticas "mejoradas", llamadas Châtelperronian y Uluzzian, dependiendo de dónde se encontraran, vieron las reliquias como evidencia de que los humanos modernos, Homo sapiens o Cro-Magnon, habían llegado a territorio neandertal. . Esto se debe a que las herramientas se parecían a aquellas inequívocamente asociadas con humanos anatómicamente modernos, que comenzaron a colonizar Europa occidental hace 38, 000 años. Y los primeros esfuerzos para asignar una fecha a esas líticas neandertales arrojaron marcos de tiempo consistentes con la llegada de los humanos modernos.
Pero los descubrimientos y estudios más recientes, incluidas las pruebas que mostraron que los líticos son más antiguos de lo que se creía anteriormente, han llevado a d'Errico y a otros a argumentar que los neandertales avanzaron por su cuenta. "Podrían responder a algún cambio en su entorno que les exigiera mejorar su tecnología", dice. "Podrían comportarse como humanos modernos".
Mientras tanto, estos neandertales "tardíos" también descubrieron ornamentación, dicen d'Errico y su colega arqueólogo João Zilhão de la Universidad de Lisboa. Su evidencia incluye artículos hechos de hueso, marfil y dientes de animales marcados con surcos y perforaciones. Los investigadores y otros también han encontrado docenas de piezas de dióxido de manganeso afilado (crayones negros, esencialmente) que los neandertales probablemente usaban para colorear pieles de animales o incluso las suyas. En su oficina en la Universidad de Burdeos, d'Errico me entrega un trozo de dióxido de manganeso. Se siente sedoso, como la esteatita. "Hacia el final de su tiempo en la tierra", dice, "los neandertales usaban tecnología tan avanzada como la de los humanos anatómicamente modernos contemporáneos y usaban el simbolismo de la misma manera".
En general, los antropólogos y arqueólogos de hoy ofrecen dos escenarios de cómo los neandertales se volvieron cada vez más ingeniosos en los días previos a su desaparición. Por un lado, puede ser que los neandertales hayan aprendido algunas tecnologías nuevas de los humanos invasores en un esfuerzo por copiar a sus primos. Por otro lado, los neandertales aprendieron a innovar en paralelo con los seres humanos anatómicamente modernos, nuestros antepasados.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los neandertales eran hábiles cazadores y artesanos que fabricaban herramientas, usaban fuego, enterraban a sus muertos (al menos en ocasiones), cuidaban a sus enfermos y heridos e incluso tenían algunas nociones simbólicas. Del mismo modo, la mayoría de los investigadores creen que los neandertales probablemente tenían alguna facilidad para el lenguaje, al menos como generalmente pensamos en él. No es descabellado pensar que las habilidades lingüísticas se desarrollaron cuando los grupos de neandertales se mezclaron e intercambiaron parejas; Tales interacciones pueden haber sido necesarias para la supervivencia, especulan algunos investigadores, porque los grupos de neandertales eran demasiado pequeños para sostener la especie. "Se necesita tener una población reproductora de al menos 250 adultos, por lo que se debe realizar algún tipo de intercambio", dice el arqueólogo Ofer Bar-Yosef de la Universidad de Harvard. "Vemos este tipo de comportamiento en todas las culturas de cazadores-recolectores, que es esencialmente lo que tenían los neandertales".
Pero si los neandertales eran tan inteligentes, ¿por qué se extinguieron? "Esa es una pregunta para la que nunca tendremos una respuesta", dice Clive Finlayson, que dirige el Museo de Gibraltar, "aunque no impide que ninguno de nosotros presentemos algunos escenarios muy elaborados". Muchos investigadores son reacios incluso a especulan sobre la causa de la desaparición de los neandertales, pero Finlayson sugiere que una combinación de cambio climático y el efecto acumulativo de las repetidas revueltas demográficas eventualmente los afectaron. los años fríos, que se recuperan un poco durante los años cálidos, y luego se sumergen aún más cuando hace frío nuevamente ", dice Finlayson.
Cuando los neandertales se retiraron al actual sur de España y partes de Croacia hacia el final de su tiempo, los seres humanos modernos les pisaron los talones. Algunos investigadores, como Smith, creen que los humanos Neandertales y Cro-Magnon probablemente se aparearon, aunque solo sea en un número limitado. La cuestión de si los neandertales y los humanos modernos criados podría resolverse dentro de una década por los científicos que estudian muestras de ADN de fósiles de neandertales y de Cro-Magnon.
Pero otros sostienen que cualquier encuentro podría ser hostil. "El amor fraternal no es la forma en que describiría cualquier interacción entre diferentes grupos de humanos", dice Shea. De hecho, especula que los humanos modernos eran guerreros superiores y eliminó a los neandertales. "Los humanos modernos son muy competitivos y realmente buenos en el uso de armas de proyectiles para matar a distancia", dice, y agrega que probablemente también trabajaron juntos mejor en grupos grandes, proporcionando una ventaja en el campo de batalla.
Al final, los neandertales, aunque prácticos, de cerebro grande, musculoso y persistente, siguieron el camino de todas las especies humanas, excepto una. "Ha habido una gran cantidad de experimentos sobre ser humanos que nos precedieron y ninguno de ellos lo logró, por lo que no debemos pensar mal de Neanderthal solo porque se extinguieron", dice Rick Potts, jefe del Programa Smithsonian's Human Origins. "Dado que Neanderthal poseía los mismos rasgos que creemos que garantizan nuestro éxito, deberíamos hacer una pausa sobre nuestro lugar aquí en la tierra".
