En 1885, dos años después de una erupción masiva del volcán indonesio Krakatoa, los científicos agregaron un nuevo tipo de nube al atlas de nubes. Toda la ceniza y el vapor de agua arrojados a la atmósfera crearon fascinantes puestas de sol y otros efectos en todo el mundo, incluidas las nuevas nubes noctilucentes, nubes extremadamente altas y tenues que solo son visibles en las lejanas latitudes del norte. Pero una vez que desaparecieron los impactos del volcán, las nuevas nubes no lo hicieron. De hecho, han aumentado lentamente durante el siglo pasado. Ahora, informa Paolo Rosa-Aquino en Earther, un nuevo estudio explica por qué: se están formando más nubes nocitlúcidas debido al cambio climático impulsado por los humanos.
La mayoría de las nubes no se forman a más de cuatro millas de altura, en los tramos más bajos de la atmósfera de la Tierra. Pero las nubes noctilucentes son verdaderas bolas raras, que se forman en la sección media del cielo, la mesosfera, a unas 50 millas de altura, en un frío extremo.
Katie Camero en The Boston Globe informa que las nubes solo son visibles durante condiciones especiales. Tiene que ser verano y en áreas por encima de la línea de latitud de 50 grados. (Eso excluye a todos los Estados Unidos, pero incluye gran parte del norte de Europa y el Reino Unido, sin mencionar casi toda Rusia y Canadá. Las nubes también pueden formarse en el hemisferio sur, por debajo de la línea de latitud de 50 grados, pero son más tenues y menos frecuentes). El sol también tiene que estar en el ángulo correcto, unos pocos grados debajo del horizonte una o dos horas después del atardecer para que las nubes azuladas reflejen la luz y se vuelvan visibles. Las nubes se forman cuando el vapor de agua se congela alrededor de motas de "humo de meteorito", granos de polvo producidos cuando los meteoritos se queman en la atmósfera de la Tierra.
Pero por qué las nubes se están volviendo más comunes ha sido un misterio. "Los científicos se han estado preguntando durante muchos años si estas nubes son o no una indicación de cambio antropogénico" , le dice a Rosa-Aquino Franz ‐ Josef Lübken, director del Instituto de Física Atmosférica Leibniz y autor principal del estudio en la revista Geophysical Research Letters. . Él y su equipo decidieron averiguar si el cambio climático era el culpable.
En su estudio, los investigadores realizaron simulaciones por computadora que modelaron cómo las emisiones de gases de efecto invernadero afectaron la atmósfera del hemisferio norte y la formación de nubes noctilucentes entre 1871 y 2008. Según un comunicado de prensa, encontraron que la formación de las nubes fluctúa año tras año en función de los cambios en la atmósfera y el ciclo solar, pero con el tiempo las nubes se han vuelto más comunes.
Pero el culpable habitual del cambio climático, el dióxido de carbono, no tiene la culpa esta vez. De hecho, descubrieron que si bien el aumento de CO2 calienta los niveles más bajos de la atmósfera, hace que la mesosfera se enfríe. Lo que llevaría a menos nubes visibles. "Obtenemos más partículas de hielo, pero son más pequeñas", le dice Lübken a Rosa-Aquino. "Inesperadamente, hacerlo más frío no produciría más nubes noctilucentes".
Lo que sí encontraron, sin embargo, es que el vapor de agua adicional transportado a la mesosfera creará nubes noctilucentes cada vez más visibles. En particular, el metano de gases de efecto invernadero produce vapor de agua a través de reacciones químicas cuando llega a la mesosfera. Durante el período de estudio, las emisiones de metano habían más que duplicado la cantidad de vapor de agua en la mesophere, lo que probablemente condujo a la formación de nubes. Según el comunicado de prensa, a fines del siglo XIX, las nubes solo eran visibles en las noches especiales de verano una vez cada pocas décadas. Ahora probablemente sean visibles algunas veces cada verano. "El resultado fue bastante sorprendente: sí, en estas escalas de tiempo de 100 años, esperaríamos ver un gran cambio en la visibilidad de las nubes", dice Lübken en el comunicado.
Si bien las sutiles nubes azules son hermosas, su aumento muestra lo poco que sabemos sobre cómo las emisiones de gases de efecto invernadero están cambiando la atmósfera. "Estoy totalmente de acuerdo con los resultados del artículo de Lübken", le dice a Camero Gary Thomas, científico atmosférico y profesor emérito de la Universidad de Colorado, Boulder. “Es inevitable que estemos cambiando la atmósfera. Esta es solo otra manifestación del cambio global, y en realidad es algo que los no científicos pueden apreciar porque estas nubes son un recordatorio brillante y obvio de estos cambios ".
Es probable que las nubes continúen aumentando y se vuelvan más notables. El equipo espera analizar a continuación si la formación de estas nubes tan altas en la atmósfera tiene alguna influencia en los cambios climáticos para todos los que estamos abajo.
