La gran fotografía se trata de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Pero para capturar las fotos más sinceras de animales salvajes, quizás el lugar correcto para estar es lejos, fuera de la vista, el oído y el olor de ellos.
Ese es el concepto detrás de la captura de cámaras, un nicho de fotografía de vida silvestre que ha existido durante casi 120 años. Fue inventado por George Shiras, un congresista de un período que trabaja en la península superior de Michigan, que manipuló una cámara torpe con un cable de viaje cebado. Todo tipo de animales (mapaches, puercoespines y osos pardos) tiraron del cable, que soltó el obturador de la cámara, encendió un fuerte flash de polvo de magnesio y tomó un retrato del animal sorprendido. Las cámaras trampa modernas son digitales y toman fotografías cuando el calor corporal de un animal se registra en un sensor infrarrojo o el animal cruza un haz de luz sensible al movimiento. Para la vida silvestre, dice Roland Kays, biólogo del Museo del Estado de Nueva York, una trampa para cámaras es "solo un pedazo de plástico en un árbol. No oyen nada. No hay nada de lo que se den cuenta que está sucediendo ".
Las trampas desde el sendero de los Apalaches hasta la selva amazónica y las reservas de pandas gigantes en China han recopilado tantos datos que el desafío ahora es organizarlos y analizarlos de manera eficiente. Para alentar el intercambio entre los investigadores y con el público, la Institución Smithsonian presentó recientemente el Smithsonian WILD, un portal a más de 200, 000 fotografías de cámaras trampa de todo el mundo.
En su aplicación más simple, las cámaras trampa permiten a los biólogos saber qué especies habitan en un área determinada. "Para muchas especies más pequeñas, es difícil distinguirlo de las huellas o las heces", dice William McShea, un ecologista investigador del Smithsonian's National Zoo y socio de Kays en el lanzamiento del Smithsonian WILD. "Esto proporciona 'prueba' de que una especie específica estaba en un lugar específico en una fecha específica". La evidencia se vuelve aún más valiosa cuando la especie fotografiada es esquiva, amenazada o incluso desconocida anteriormente. La única evidencia de un pariente que habitaba en los árboles de la mangosta llamada servaline genet de Lowe's fue una piel recolectada en 1932, hasta el año 2000, cuando uno quedó atrapado frente a una cámara trampa en Tanzania. La grupa peluda de un glotón, tal vez el único que vive en California, apareció en una fotografía tomada en las montañas de Sierra Nevada en 2008. Y un extraño insectívoro de hocico largo, también en Tanzania, vagó frente a un lente en 2005; los científicos finalmente capturaron especímenes vivos y nombraron a las especies recién descubiertas sengi de cara gris, una especie de musaraña elefante.
Tragopan de Temminck fotografiado en China. (Smithsonian WILD) 
Usando trampas de cámara activadas por movimiento, Smithsonian WILD capturó animales desprevenidos, como este leopardo de las nieves en China, de todo el mundo. (Smithsonian WILD) 
Una jirafa, Kenia (Smithsonian WILD) 
Un jaguar, Perú. (Smithsonian WILD) 
Elefantes de monte africano, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Un sambar, China. (Smithsonian WILD) 
Leones africanos, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Un tordo de roca azul, China. (Smithsonian WILD) 
Un pavo salvaje, a lo largo del sendero de los Apalaches. (Smithsonian WILD) 
Un leopardo, China. (Smithsonian WILD) 
Un oso negro asiático, China. (Smithsonian WILD) 
Un panda gigante, China. (Smithsonian WILD) 
Un sambar, Tailandia. (Smithsonian WILD) 
Un armadillo gigante, Perú. (Smithsonian WILD) 
Baird's Tapir, Panamá. (Smithsonian WILD) 
Un oso negro, a lo largo del sendero de los Apalaches. (Smithsonian WILD) 
Un mono aullador, Panamá. (Smithsonian WILD) 
Una hiena rayada, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Un lince, a lo largo del sendero de los Apalaches. (Smithsonian WILD) Para estimar el tamaño de una población en peligro de extinción en la naturaleza, los investigadores han utilizado tradicionalmente un método de captura-recaptura, que implica sedar animales, etiquetarlos, liberarlos y luego registrar cuántos animales etiquetados se vuelven a capturar. Para los animales que tienen marcas distintivas, como los tigres, la "captura" y la "recaptura" se pueden hacer de manera menos invasiva, con trampas de cámara. Las fotografías del raro antílope sable gigante en Angola inspiraron a un equipo de científicos a comenzar un programa de reproducción. Las cámaras también pueden confirmar el éxito de un esfuerzo de conservación: en Florida, a mediados de la década de 1990, se fotografiaron panteras y otros animales salvajes utilizando pasos subterráneos construidos para proteger a los gatos de ser atropellados por automóviles.
Las trampas suelen tomar secuencias de fotografías que se pueden unir para proporcionar información sobre comportamientos complejos. La vista no siempre es glamorosa. Las trampas han atrapado a dos cerdos pecaríes de labios blancos que se aparean en Perú y a monos de nariz chata que orinan en las cámaras en China. Kays ha visto a un ocelote acurrucarse para una siesta y un murciélago vampiro se alimenta de la pierna de un tapir. "Si ejecuta suficientes cámaras", dice Kays, "captura algunas cosas interesantes sobre lo que hacen los animales cuando no hay una persona allí mirándolos".
Los investigadores a menudo diseñan estudios con esto en mente. Los científicos en Florida y Georgia montaron cámaras de video cerca de los nidos de codornices blancas del norte para descubrir qué especies se alimentaban de huevos y polluelos. Se sorprendieron al encontrar armadillos entre los bandidos. Las cámaras remotas estacionadas afuera de las guaridas de osos negros en las montañas Allegheny del oeste de Virginia revelaron que los osos que hibernan abandonan sus guaridas y sus cachorros con frecuencia durante los meses de invierno. "Las personas han estado observando guaridas de osos durante años y nunca documentaron este fenómeno", dice el ecologista Andrew Bridges, del Instituto de Estudios de Vida Silvestre, quien dirigió el estudio.
En una fotografía de Smithsonian WILD, un jaguar, con la cabeza colgando y los ojos fijos en una cámara, se acerca. En otra, la taza de un búfalo africano está tan cerca de la lente que se puede ver brillar su nariz húmeda. Los encuentros son dramáticos, incluso entretenidos. "Salimos corriendo y verificamos la trampa de la cámara, devolvemos las fotos, las miramos en una computadora y nos emocionamos mucho", dice Kays. "Queremos compartir algo de eso con el público y dejar que vean".
