A fines de la década de 1870, un profesor de biología podía comprar un modelo de vidrio de un calamar ángel clubhook por $ 2.75. La tarifa actual para un pulpo con manchas blancas del Atlántico era de $ 1, y una anémona de punta difusa costaba $ 4, según el catálogo de pedidos de invertebrados de vidrio de Henry Ward.
Alrededor de este tiempo, las personas en todo el mundo tenían un nuevo apetito por la historia natural. Los museos estaban llenos de animales taxidermizados, pero dado que los especímenes reales de invertebrados marinos se desvanecieron y se marchitaron en frascos, de repente hubo una demanda de modelos de vidrio de medusas, calamares, pepinos de mar y gusanos. Los acuarios suspendieron las esculturas en exhibiciones, evitando los costos de mantener animales vivos. Y los profesores de Harvard, Cornell y otras universidades compraron animales de vidrio por cientos para usarlos como herramientas educativas.
El Establecimiento de Ciencias Naturales de HA Ward, una compañía en Rochester, Nueva York, se convirtió en el único distribuidor de modelos Blaschka en Norteamérica. Harvard ordenó algunos de sus invertebrados de vidrio de este catálogo de 1878. (Biblioteca de la Universidad de Harvard) Dos artistas alemanes del vidrio, Leopold y Rudolf Blaschka, tenían un rincón en el mercado. El equipo de padre e hijo comenzó a hacer joyas y ojos de vidrio para los proyectos de ciegos y taxidermia antes de trabajar para museos. Leopold, un naturalista aficionado, creó modelos de unas 50 especies de orquídeas a mediados de la década de 1850, principalmente para practicar. Luego probó sus habilidades con anémonas de mar, un conjunto de modelos que el Museo de Dresde finalmente compró. Leopold tuvo cierta exposición a los invertebrados marinos, ya que viajó en barco a los Estados Unidos en 1853 por placer. En ese viaje, observó medusas y las sacó de la vida. Su hijo, Rudolf, estudió zoología y anatomía, y los dos ampliaron su repertorio. El catálogo de 1878 de invertebrados de vidrio del Ward's Natural Science Establishment, un proveedor de materiales educativos en Rochester, Nueva York, enumera un total de 630 modelos Blaschka.
Para mostrar cómo se ven estos animales de cuerpo blando en la naturaleza, los artistas primero fundieron piezas de vidrio sobre la llama de una lámpara de alcohol y las moldearon con diferentes características anatómicas. Luego fusionaron las partes de las criaturas marinas, uniendo pequeños tentáculos con pegamento o alambre de cobre.
Los Blaschkas utilizaron ilustraciones científicas como referencia (libros como A ctinolgia Britannica del naturalista Philip Henry Gosse : Una historia de anémonas y corales marinos británicos) y, a veces, incluso animales vivos. Mantuvieron un tanque en su estudio en Dresden abastecido con varias especies.
Los modelos, que varían de aproximadamente una a ocho pulgadas de largo, son excepcionalmente detallados. En algunos casos, los Blaschkas usaban vidrio coloreado, y en otros, pintaban a mano el vidrio para parecerse a especies particulares. A menudo aplicaban un lavado de huevo al vidrio para atenuar su brillo y capturar con mayor precisión el aspecto del animal en el agua.
"Un experto, un zoólogo de invertebrados, puede ver las discrepancias porque conocen mucho mejor a los animales", dice Linda Ford, directora de colecciones del Museo de Zoología Comparada de Harvard. "Pero si lo pones en el período de tiempo para cuando sucedió, es bastante notable. Los convirtieron en la mejor versión científica del día".
Ford ha supervisado un esfuerzo de ocho años para restaurar los 430 modelos Blaschka de invertebrados marinos y terrestres (hay algunos caracoles) en el Museo de Zoología Comparada. Louis Agassiz, fundador y primer director de MCZ, o su hijo y sucesor, Alexander, comenzó a adquirir los modelos en 1878, antes de que Harvard encargara las flores de cristal más famosas de los Blaschkas. La colección es ahora la segunda más grande en los Estados Unidos, después de un importante tesoro en Cornell.
Alrededor de 60 de los invertebrados de Blaschka se exhiben en "Sea Creatures in Glass", una nueva exposición permanente en el Museo de Historia Natural de Harvard. El museo rotará los modelos para mostrar a los visitantes la increíble variedad de criaturas de la colección y para proteger a cualquiera de la exposición excesiva a la luz.
MCZ contrató a Elizabeth Brill, una experta en restauración de vidrio de Corning, Nueva York, para evaluar el estado de sus esculturas. "Ella tiene un conjunto de habilidades muy interesante", dice Ford. "Es especialista en preservación, pero también trabaja con vidrio. Entiende todo el proceso y, en su tiempo libre, le gustan los invertebrados. Sabe lo suficiente sobre su anatomía para reconocer un tentáculo o incluso para reconocer los diferentes tipos de invertebrados que tenemos. Es una combinación perfecta ".
Brill encontró evidencia de crujidos en algunos de los modelos de Blaschka. "Debido a problemas de temperatura y humedad, hace que el vidrio se vea un poco agrietado", explica Ford. Y algunos de los pegamentos de piel de animal que los Blaschkas usaron para ensamblar los modelos habían fallado en los cientos de años desde que se aplicaron. "Es un proceso muy detallado y preciso para limpiar el pegamento", dice Ford. Brill, que ha trabajado en invertebrados Blaschka en Cornell y en otros lugares, volvió a unir las extremidades perdidas y los tentáculos con adhesivo de calidad de archivo.
"Al trabajar con aproximadamente 1, 100 de estos objetos ahora, encuentro que hay pequeños pedazos que se han guardado en sobres y tapas de botellas y pequeñas cajas de plástico. Es como un rompecabezas gigante", dice Brill en un video producido por Museo de Historia Natural de Harvard. "La parte difícil de trabajar con estos modelos es que todos están hechos de manera diferente. Se hicieron en el transcurso de 25 años, y los dos hombres que los hicieron trabajaron de manera diferente entre sí. Usaron diferentes materiales. se trata realmente de evaluar cada modelo a medida que me acerco y tratarlo como un nuevo objeto ".
Según James Hanken, profesor de zoología Alexander Agassiz de Harvard, los modelos científicamente precisos de invertebrados marinos de Blaschkas proporcionaron un servicio real. "Son herramientas de enseñanza extremadamente eficaces, incluso a nivel universitario", dice. Los Blaschkas intentaron mostrar a los animales en poses reales. Otras veces, crearon modelos de criaturas disecadas. Se abre un pequeño chorro de mar en la exposición, para que los espectadores puedan ver sus órganos internos.
"Estas cosas todavía están haciendo lo que fueron hechas para hacer", dice Brill.
