Periódico ilustrado de Frank Leslie, 1857
En la tarde del 30 de enero de 1857, un dentista de mediana edad llamado Harvey Burdell salió de su casa en 31 Bond Street, una sección respetable, si no verdaderamente elegante, de Manhattan, y se dirigió a un hotel local. Burdell recientemente había estado cenando allí, a pesar de que tenía un cocinero en el personal de su hogar. Su relación con uno de sus inquilinos (y un habitual en su mesa), Emma Cunningham, se había vuelto tensa. Burdell había acusado a Cunningham, una viuda de 34 años con cuatro hijos, de robar un pagaré de la caja fuerte de su oficina. A su vez, Burdell había sido arrestada por incumplimiento de la promesa de casarse, lo que entonces era un delito penal.
Cunningham sospechaba cada vez más de las relaciones de Burdell con sus pacientes femeninas y con su atractiva prima joven, también residente de 31 Bond Street. Ese mismo día, ella había interrogado a una de las criadas:
"¿Quién era esa mujer, Hannah, que mostrabas hoy en la casa?"
"Esa fue la señora que se va a llevar la casa".
"Entonces el doctor lo va a dejar, ¿verdad?"
"Sí, señora."
"¿Y cuándo toma posesión?"
"El primero de mayo."
“Será mejor que tenga cuidado; ¡Puede que no viva para firmar los papeles!
Esta conversación, que Hannah repitió a la policía y en una sala del tribunal, volvería para perseguir a Emma Cunningham. En la mañana del 31 de enero, Harvey Burdell fue encontrado en su casa, apuñalado 15 veces y estrangulado por si acaso.
Ella nació Emma Augusta Hempstead a mediados de la década de 1810 en Brooklyn. Cuando tenía 19 años, conoció y se casó con George Cunningham, un hombre de negocios unos 20 años mayor que ella, y los dos vivían en un estilo relativo en una casa alquilada cerca de Union Square en Manhattan. Pero demostró ser menos que experto en el manejo del dinero, y para cuando nació su cuarto hijo, se habían mudado a Brooklyn para vivir entre parientes. Cuando murió, Emma Cunningham heredó su propiedad (exigua), cuentas (vacías) y una póliza de seguro de vida por valor de $ 10, 000. Sabía que eso no sería suficiente para mantener a su familia indefinidamente, especialmente si quería regresar a Manhattan y vivir como una dama adecuada.
Usando una parte del dinero para vestirse con las últimas modas, la viuda Cunningham se dedicó a encontrar un nuevo esposo, uno que se asegurara de que ella y sus hijos pudieran permanecer entre las filas de la clase media móvil de Nueva York. En ese momento, el amor, la legitimidad y la seguridad eran difíciles de encontrar para cualquier mujer que no hubiera nacido en el privilegio. La búsqueda de Emma Cunningham demostraría ser más desesperada que la mayoría.
No está claro cómo y dónde se cruzó su camino con el de Harvey Burdell, pero en el verano de 1855 la pareja se dirigió al complejo de Saratoga Springs para pasear. Para ese otoño, Cunningham estaba embarazada y esperaba una propuesta de matrimonio; en cambio, tuvo un aborto, casi seguramente a instancias de Burdell, y posiblemente realizado por el propio dentista. Trasladó a sus hijos a 31 Bond Street, no como dama de la casa sino como inquilina, pagando el alquiler a Burdell.
Aun así, ella se comportó como si ella y Burdell fueran hombres y mujeres, pidiendo la comida, contratando a las sirvientas y cenando en su mesa. La demanda por incumplimiento de la promesa, presentada en 1856, fue un intento final de lograr que Burdell legitimara su relación, algo que Cunningham se había vuelto cada vez más ansioso de hacer cuando notó las atenciones que le prestaba a otras mujeres. Los dos pelearon constantemente, y los vecinos informaron más tarde que los gritos y los choques provenían de 31 Bond casi todas las noches. Burdell rechazó sus demandas de matrimonio y le dijo a un amigo que no se casaría con "la mejor mujer que vive".
Harpers, 1857
Encontrado entre los documentos de Burdell después de su muerte había un documento que decía:
Como consecuencia de la resolución de la demanda que ahora está pendiente entre Emma Augusta Cunningham y yo, acepto lo siguiente:
1.1 Extiendo mi amistad y amistad a través de la vida.
1.2 Estoy de acuerdo en no hacer ni actuar de ninguna manera en detrimento de la Sra. Emma A. Cunningham.
Harvey Burdell
Sus asociados consideraron que esta declaración significaba que él y Cunningham habían llegado a algún tipo de acuerdo, por lo que se sorprendieron al saber que Cunningham, dos días después de que se descubriera el cuerpo de Burdell, presentó a la oficina del forense un certificado de matrimonio. No solo era la viuda afligida de Burdell, devastada por su muerte y horrorizada de que alguien pudiera tener tanta animosidad hacia su amada, anunció, que también era la única heredera de su fortuna de $ 100, 000 y la casa de Bond Street. Pronto fue acusada de haberlo asesinado.
La prensa pintó a Cunningham como un intrigante hambriento de dinero. Se acostaba con al menos uno de los otros huéspedes, se alegaba, y permitía a uno de sus amantes participar en actos inmorales con su hija de 18 años. El personal del hogar y los vecinos presentaron historias de espeluznantes aventuras sexuales y elaborados complots para arruinar el buen nombre del dentista que había trabajado tan duro para ascender a las filas de la clase profesional.
En su juicio, la fiscalía se basó en pruebas físicas: el asesino era casi seguro zurdo; Emma Cunningham era zurda. ¿Qué más había para debatir?
El abogado de Cunningham, Henry Clinton Lauren Clinton, señaló que si bien su cliente (a quien desanimó a tomar el puesto de testigo) realmente lideró con su mano izquierda, también quién sabe cuántos otros en la ciudad. Lo que es más, dijo, Cunningham, a esta altura de sus treinta y tantos años, era una mujer anciana que sufría de reumatismo. Burdell tenía 12 pulgadas de altura y cien libras sobre ella, incluso si hubiera querido, ¿cómo podría una criatura tan delicada cometer un acto tan físicamente exigente?
El retrato de Clinton de Burdell y su relación con Cunningham fue mucho más oscuro que las cuentas de prensa iniciales. Se confirmó que Burdell había estado comprometido una vez antes y, el día de la boda, exigió un cheque por $ 20, 000 del padre de la novia, por lo que se canceló el matrimonio. Regularmente participaba en actividades sexuales con sus pacientes dentales, prefiriendo a las niñas en la adolescencia. Tenía deudas de juego y era parsimonioso hasta el punto de la crueldad, casi matando de hambre a sus sirvientes. Había sido especialmente abusivo, afirmó la defensa, con la señora Cunningham. Los documentos judiciales aludieron a una variedad de agresiones sexuales, abuso verbal y humillación. El aborto del que había sido convencida para someterse en el otoño de 1855 no fue el último; varios otros habían ocurrido en la silla del dentista. Un periódico afirmó haber obtenido, de un gabinete secreto en la oficina de Burdell, un feto sacudido, como resultado de las relaciones de Cunningham y Burdell.
Ya sea persuadido por la presentación de Clinton o el hecho de que no hubo evidencia física que vincule a Cunningham con el asesinato, el jurado la absolvió en menos de dos horas. La mujer malvada, exclamó la prensa, se había salido con la suya.
Sin embargo, aún quedaba el asunto del matrimonio de Cunningham con Burdell. Más de un miembro del círculo íntimo de Burdell había impugnado el certificado de matrimonio como falso, y el Tribunal sustituto estaba investigando las actividades de Cunningham en los meses previos al juicio por asesinato.
Harpers, 1857
No creyendo su afirmación de que Burdell había jurado que mantendría su matrimonio en secreto, especialmente de sus propios abogados, el Fiscal del Estado designado por el tribunal Samuel J. Tilden (futuro gobernador de Nueva York y candidato presidencial, que representaba a la familia Burdell) presentado a la corte un escenario aparentemente extravagante: Cunningham estaba teniendo una aventura con otro de los inquilinos de Burdell, John J. Eckel; ella había contratado a un ministro que no conocía a Eckel ni a Burdell y disfrazó a Eckel con una barba falsa para que coincidiera con la real de Burdell, y luego se casó con Eckel, quien falsificó la firma de Burdell en el certificado de matrimonio. La prensa llevó la idea a su conclusión lógica: Eckel y Cunningham, borrachos de lujuria y avaricia, habían conspirado para asesinar a Burdell y vivir juntos para siempre con el dinero del dentista muerto. (Eckel nunca fue acusado de asesinato, pero su caso fue desestimado).
Todos los movimientos de Cunningham fueron examinados públicamente: el New York Times Daily habló con los vecinos que afirmaban que "constantemente tenía varias mujeres en su casa; que se sentaría en el salón delantero, en compañía de uno o más de ellos, con las persianas y ventanas abiertas; y así expuesto a la mirada del público demasiado curioso, les hablaría de la manera más violenta y bulliciosa, gesticulando y realizando diversas hazañas fantásticas, riéndose triunfante, agitando el puño, etc. "
Se informó que hombres de todas las edades entraban a la casa a todas horas de la noche. Cualquiera que viviera en Nueva York en ese momento habría captado la insinuación: el área alrededor de Bond Street, al estar al lado de algunos de los teatros más notorios de la ciudad, era ampliamente reconocido como un centro de prostitución. Si bien no hay evidencia de que Cunningham se haya dedicado a la prostitución, la cobertura del periódico había inclinado al público obsesionado a creer que ella era ese tipo de mujer.
Con una decisión de la Corte Sustituto esperada a fines de agosto, las cejas se alzaron cuando Cunningham comenzó a aparecer en la corte luciendo notablemente más completa alrededor de su sección media. Sí, dijo ella, estaba embarazada del hijo de su difunto esposo. No, ella objetó, no se sometería a un examen de ningún médico que no fuera el suyo.
Desde su anuncio inicial del embarazo, los susurros crecieron en el sentido de que Cunningham estaba acolchonando sus vestidos con almohadas y fingiendo agotamiento y otros síntomas de la afección. A principios de agosto, apareció en público con un bebé, con la esperanza de silenciar los rumores de que había sido otra cosa que una esposa y madre devotas.
Por desgracia, no fue así, y Cunningham se encontró una vez más en las Tumbas y en la primera plana de todos los periódicos de la ciudad. Si bien ella juró que el bebé era producto de su matrimonio con Burdell, de hecho había comprado al bebé por $ 1, 000 a una mujer indigente, en un complot diseñado por el fiscal de distrito Abraham Oakley Hall, quien había sido escéptico sobre su embarazo desde el principio. La futura madre fue tan lejos como para escenificar una escena de nacimiento en su casa: "Alrededor de las diez y media en punto ambos médicos ingresaron, y en su debido momento la Sra. Cunningham fue 'llevada a la cama'", informó el New York. Tiempos diarios . “Se había preparado un parto ficticio y una gran cubeta de sangre de cordero. Las sábanas ensangrentadas de la cama de la señora Cunningham y la placenta, guardadas en un armario, completaron este simulacro de encierro, que también había sido sistemáticamente acompañado de dolores de parto imaginarios.
Periódico ilustrado de Frank Leslie, 1857
Después de que Cunningham presentara al bebé como suyo, Hall produjo a la madre del bebé y notó una serie de pequeñas marcas que se habían hecho en el bebé en el hospital donde nació. Con eso, la búsqueda de Cunningham para obtener lo que ella creía que Harvey Burdell le debía debía finalmente se detuvo, aunque la madre del bebé encontró una manera de capitalizar la situación: llegar a un acuerdo con el showman PT Barnum para exhibir al niño en su museo del centro de Manhattan, donde los visitantes podían pagar 25 centavos por cabeza para contemplar al infame infante.
Deshonrada y prácticamente sin dinero, Cunningham huyó a California, donde finalmente se casó y colocó a sus hijas en matrimonios respetables. Regresó a Nueva York en 1887 para vivir con un primo, pero murió ese año, un evento marcado por un pequeño aviso en el New York Times . El asesinato de Harvey Burdell nunca se resolvió oficialmente, aunque los estudiosos modernos están de acuerdo en que Cunningham probablemente estuvo involucrado.
Lo que ella quería de Harvey Burdell no era solo su riqueza, sino también su atención. Y en pequeña medida, lo tiene: en 2007 Benjamin Feldman, un abogado e historiador que investigaba el caso, se asoció con el cementerio de Green-Wood en Brooklyn para erigir dos marcadores de piedra, uno para Cunningham y otro para Burdell, para estar al lado lado por la eternidad, justo cuando Cunningham, arrojándose al ataúd de Burdell antes en su funeral lleno, exclamó que quería.
Que lo haya conseguido no habría sido una sorpresa para Harvey Burdell. Una de sus últimas conversaciones sobre Cunningham fue con un primo, quien lo contó en el estrado de los testigos:
P: ¿Él habló muy bien de ella?
A: si.
P: ¿Te dijo que era una viuda rica?
A: si. Dijo que ella era como una dama. Dijo que tener un brote público con ella, temía, dañaría su negocio; él dijo que era una mujer astuta e intrigante, y que recurriría a cualquier cosa para llevar a cabo sus planes.
Fuentes
Libros : Clinton, Henry Lauren. Juicios celebrados (Harper y hermanos, 1897); Feldman, Benjamin. Carnicería en Bond Street: Política sexual y el caso Burdell-Cunningham en Ante-bellum, Nueva York (Green-wood Cemetery Historic Fund, 2007); Sutton, Charles. Las tumbas de Nueva York: sus secretos y misterios (A. Roman & Company, 1874)
Artículos : "The Bond Street Murder: Acusting of Eckel and Mrs. Cunningham", New-York Daily Tribune, 23 de febrero de 1857; "The Widow Burdell Before the Surrogate", New York Daily Times, 13 de marzo de 1857; "Señora. Cunningham: ¿Está embrujada la casa? ” New York Daily Times, 8 de agosto de 1857; "The Burdell Murder !!: The Burdell Estate Before the Surrogate Again", New York Daily Times, 5 de agosto de 1857; “El asesinato de Burdell: escenas en la corte. Eckel dado de alta ”, New York Daily Tribune, 11 de mayo de 1857; "A Lurid Tale Revived in Granite", New York Times, 19 de septiembre de 2007.
