En el apogeo de la construcción del Canal de Panamá a principios de 1900, el proyecto de ingeniería más grande y costoso del mundo hasta ese momento, los trabajadores excavaban el equivalente a un Canal de Suez cada tres años. La expansión actual de ese canal por $ 5, 25 mil millones de Panamá es una secuela digna de esa hazaña, y también ha abierto puertas para los investigadores del Smithsonian.
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La ampliación del canal ha expuesto un tesoro de fósiles, incluidos los dientes de megalodon. (Christian Ziegler) 
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Las nuevas voladuras y excavaciones proporcionaron "una oportunidad fantástica para ver rocas frescas", dice Carlos Jaramillo, geólogo y botánico del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical en Panamá. "Eso es muy raro en los trópicos, donde casi todo está cubierto de vegetación".
Cuando se terminen las nuevas esclusas del canal, gran parte de la geología expuesta desaparecerá debajo del concreto, pero Jaramillo y algunos colegas están aprovechando la oportunidad de corta duración. Utilizando nuevas técnicas de datación geológica, concluyen que el istmo que conecta América del Norte y América del Sur surgió no hace 3, 5 millones de años, la opinión predominante, sino hace ya 15 millones de años. Esa revisión tiene enormes consecuencias, porque la separación del Atlántico del Pacífico habría tenido importantes efectos climáticos. Se ha relacionado, por ejemplo, con el inicio de la glaciación en América del Norte. Si la nueva fecha es correcta, habrá que repensar las causas de la glaciación y otros trastornos mundiales.
Cuando visité Panamá a principios de este año, me paré con Jaramillo en un sitio de campo cubierto de conchas antiguas. Esparcidos entre ellos estaban los dientes de megalodones juveniles, tiburones prehistóricos que crecieron hasta ser dos veces el tamaño del gran blanco. El equipo de Jaramillo parece haber tropezado con un caldo de cultivo de megalodon.
La presencia del Smithsonian en Panamá se remonta a una encuesta biológica en 1910. Hoy en día, tenemos centros de investigación en la ciudad de Panamá, en la ciudad de Gamboa junto al canal y en la isla de Barro Colorado (en el lago artificial Gatun), así como en otros siete puntos En Gamboa, Klaus Winter, otro científico del personal, cultiva plantas y árboles en el aire con concentraciones de CO2 que reflejan los niveles pasados, presentes y futuros proyectados. Entre las preguntas que hace: ¿cambiará la mezcla de árboles en los bosques tropicales a medida que aumenten los niveles de dióxido de carbono? ¿Estos cambios mitigarán o exacerbarán el aumento del CO2 atmosférico?
Panamá, que une dos continentes y alberga el único canal que conecta dos océanos, se define por enlaces. Nuestros académicos también se centran en las conexiones: entre geología y clima, flora y fauna, los reinos natural y humano, trabajo que se vuelve más relevante cada día. En ninguna parte esto se mostrará más vívidamente que en el Biomuseo diseñado por Frank Gehry que se está construyendo en la ciudad de Panamá, centrado en los hallazgos de la investigación del Smithsonian. Esos intrépidos agrimensores del Smithsonian de hace un siglo no podían haber sabido lo que estaban comenzando.
