Durante siete años consecutivos, Washington, la primavera de D.C. Awesome Con ha unido a nerds apasionados de todo tipo durante un fin de semana inmerso en la cultura de la ciencia ficción, los cómics, las criaturas y el cosplay. Pero no se deje engañar por toda la diversión que están teniendo: los fanáticos de Awesome Con son tan intelectualmente curiosos como los asistentes a la convención, y algunos de los eventos más emocionantes en la Con cada año son discusiones profundas sobre la ciencia del mundo real y tecnología
Estas sesiones embriagadoras pero gratificantes caen bajo la bandera de Future Con, un esfuerzo conjunto de la revista Smithsonian y Awesome Con para difundir conocimientos sorprendentes y exponer a personas de todas las edades a la emoción y el misterio de la ciencia. En la Con de este año, a la que asistieron decenas de miles del 26 al 28 de abril (también el mejor fin de semana de cine más grande de Marvel hasta la fecha), las sesiones de Future Con cubrieron una impresionante variedad de temas que abarcan tres amplias categorías: espacio, humanos y cultura pop.
En todas estas presentaciones y charlas de panel, los profesionales de ciencias en el escenario se aseguraron de dedicar suficiente tiempo para las preguntas y respuestas de la audiencia e invitar a la gente a unirse al diálogo. Imagine al temible pirata Roberts, héroe de La princesa prometida, haciendo una pregunta sobre astronomía y obtendrá una buena idea del ambiente participativo.
Espacio
La exploración espacial fue uno de los temas más populares en la Future Con de este año, y con una buena razón: el espacio ha cautivado tanto a los científicos como a los entusiastas de la ciencia ficción, y los dos grupos se influenciaron mutuamente en una deliciosa relación recíproca a lo largo de los siglos.
El sábado, el administrador de la NASA Jim Bridenstine y otros líderes espaciales describieron cómo su pasión por el espacio, provocada en parte por películas como Spaceballs, Star Trek y SpaceCamp, se convirtió en una carrera y cómo la ciencia ficción ha contribuido al desarrollo de nuevas tecnologías espaciales.
Un panel del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA ofreció el viernes una visión general de la búsqueda continua de vida de la agencia dentro de nuestro propio sistema solar y más allá. El científico planetario Dave Williams señaló el océano subsuperficial de la luna Europa de Júpiter y las columnas de agua de Encelado de Saturno como dos objetivos de alto valor, y señaló que incluso el planeta enano Ceres tiene un hielo de agua tentador justo debajo de su superficie rocosa. El astrónomo Lou Mayo llamó a la verdadera hermana del satélite de Saturno Titán Tierra, señalando las principales similitudes entre el "ciclo de metano" de Titán y nuestro propio ciclo del agua.
La especialista en exoplanetas Giada Arney, por su parte, sugirió que la mejor apuesta para identificar la vida extraterrestre podría ser el estudio de la miríada de exoplanetas descubiertos por la nave espacial Kepler de la NASA y los telescopios de alta potencia. Arney dice que estamos mejorando cada vez más al reconocer las huellas de la vida desde lejos (siempre que la vida esté en la superficie y no debajo), y no se sorprendería si detectamos vida en un exoplaneta en el futuro cercano.
Awesome Con de este año se llevó a cabo del 26 al 29 de abril (también acertadamente el mayor fin de semana de películas de Marvel hasta la fecha). (Donny Bajohr) Otras charlas espaciales notables este fin de semana se centraron en nuestra creciente comprensión de los agujeros negros, atrayendo a grandes audiencias a raíz de las imágenes compuestas sin precedentes del Event Horizon Telescope de una supermasiva en el corazón de la galaxia M87 a unos 55 millones de años luz de distancia.
Un panel dominical se ocupó específicamente de los agujeros negros supermasivos, que empequeñecen la masa de nuestro sol por factores de millones o miles de millones y, como el ejemplo M87, tienden a habitar los centros de las galaxias. Muchos permanecen inactivos, explicó el panel, pero no todos, y podemos detectar los activos ("núcleos galácticos activos", en el lenguaje de la NASA) gracias a los halos luminosos de sus discos de acreción, que son el resultado de la intensa fricción de la materia. aspirado inexorablemente al centro.
Una pequeña fracción de agujeros negros supermasivos también emite “chorros de plasma” extremadamente enérgicos, que desprenden gotas de plasma que se disparan hacia afuera desde más allá del horizonte de eventos del agujero, viajan casi a la velocidad de la luz y alteran la composición de cualquier tramo de galaxia que crucen. Los científicos todavía están desconcertando la mecánica detrás de este fenómeno.
La charla espacial más ambiciosa de la convención fue la descripción en profundidad de las ondas de gravedad de la astrofísica Erin Macdonald, ondas en el espacio-tiempo resultantes de la acción de los campos gravitacionales. En su teoría de la relatividad general, Einstein predijo la existencia de ondas gravitacionales, y ahora, gracias al trabajo del Observatorio Gravitacional de Ondas Gravitacionales (LIGO), ganador del Nobel, tenemos datos concretos que respaldan su existencia.
Las primeras ondas de gravedad que el equipo ultrasensible de LIGO detectado (en 2015) fueron el resultado de dos agujeros negros que colisionaron a unos 1.300 millones de años luz de distancia. En otras palabras, explicó Macdonald, aquí en la Tierra recogimos la huella digital del espacio-tiempo de un evento que tuvo lugar hace 1.300 millones de años.
Desde entonces, LIGO ha observado muchas más fusiones de agujeros negros, y, en colaboración con el interferómetro europeo Virgo, ha vinculado explosiones cortas de rayos gamma lejanos a las colisiones de estrellas de neutrones. Macdonald no puede esperar los descubrimientos a la vuelta de la esquina, y ahora tampoco los miembros de su audiencia.
Humanos
Como un contrapunto más realista para todo el discurso sobre lunas y pozos de gravedad, Future Con también ofreció varias charlas estimulantes sobre innovación orientada al ser humano.
El sábado, representantes de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA) describieron su trabajo (los aspectos no clasificados, al menos) preparando modelos a escala meticulosamente detallados, tanto físicos tridimensionales como digitales interactivos, de ubicaciones y estructuras de importancia nacional.
Utilizando datos satelitales, helicópteros y otros datos visuales de sobrevuelo, los miembros de la NGA fabrican modelos para clientes, incluido el Departamento de Defensa y otras armas del aparato de seguridad nacional. En la charla, mostraron una representación digital de un centro de tratamiento de ébola, maquetas vehiculares de tanques y biplanos y simulaciones intensivas de inundaciones en Chile e Irak.
Ambos oradores llegaron a la NGA a través de la industria del entretenimiento, y notaron que el uso de motores de videojuegos populares como Unreal y Unity les permite presentar sus modelos de manera más completa y convincente, brindando a los usuarios la opción de sumergirse digitalmente y explorar lo virtual locales desde dentro a su propio ritmo.
Los fanáticos de Awesome Con son tan intelectualmente curiosos como los asistentes a la convención. (Donny Bajohr) Un evento destacado en la serie Future Con orientada al ser humano fue la discusión del sábado por la noche sobre la genética CRISPR y sus aplicaciones, tanto útiles como dañinas. La escritora de biología molecular Tina Saey abrió la discusión definiendo CRISPR para la audiencia. Al caracterizarlo como "básicamente un sistema inmunitario para las bacterias", explicó cómo las células bacterianas pueden tomar "instantáneas" genéticas de los virus que los atacan y luego usar esas instantáneas para dividirlas en futuros encuentros. Luego explicó cómo los humanos han aprovechado esta técnica para cortar el ADN donde quieran, abriendo la puerta a un Salvaje Oeste de manipulación genética.
No se puede negar que las técnicas CRISPR han producido algunos resultados médicos sorprendentes. La viróloga Anne Simon citó el ejemplo de la "enfermedad del niño burbuja", cuyas víctimas carecen de sistemas inmunes funcionales y, por lo tanto, es probable que mueran temprano en la vida por la exposición a los virus cotidianos. Con CRISPR, esta condición no tiene por qué ser una sentencia de muerte: Simon dijo que los científicos ahora pueden extraer las células madre de los pacientes, modificarlas genéticamente con técnicas CRISPR y reinyectarlas para construir un sistema inmunológico completamente nuevo desde cero.
En un guiño al lado cultural pop de la Con, Simon, quien consultó sobre un episodio de The X-Files basado en CRISPR, también ofreció una historia de advertencia sobre CRISPR. En el escenario del día del juicio final que preparó para el programa, los malos logran inyectar a las personas CRISPR malicioso que elimina en lugar de crear su aparato inmunitario, causando la enfermedad del niño burbuja en lugar de curarlo. Si bien el programa tomó un par de atajos, Simon explicó que lo que se representaba no estaba lejos del alcance de la posibilidad, y que ilustra la necesidad de que la comunidad científica avance con cuidado con esta nueva y potente tecnología.
Cultura pop
Por último, pero no menos importante, fueron las charlas de Future Con que utilizaron la ficción amada por Con-goers como un trampolín para hacerles pensar sobre la ciencia del mundo real y los problemas sociales del mundo real.
Uno de esos eventos el viernes reunió a un panel bien versado en ciencia y cultura pop para responder preguntas de la audiencia sobre la plausibilidad o (más a menudo) la imposibilidad de varios conceptos de los cómics y la ciencia ficción.
Awesome Con está inmerso en la cultura de la ciencia ficción, los cómics, las características de las criaturas y el cosplay. (Jeff Campagna) El biólogo Eric Spana sostuvo que la mutación más fácil de tragar de X-Men fue la curación sin cicatrices de Wolverine, un rasgo que se ha observado en el tejido de los humanos fetales (aunque nunca en adultos). Sin embargo, tiene malas noticias para Nightcrawler y Beast: "Es realmente difícil para un vertebrado ser azul".
El colega de la Universidad Duke de Spana, Mohamed Noor, abordó el tema de la vida vegetal en mundos alienígenas, afirmando que encontrar flora en planetas lejanos idénticos en estructura a las plantas de la Tierra (como a menudo aparecen en la pantalla) sería "astronómicamente improbable". Él dice que probablemente serían muy diferentes, aunque la fotosíntesis aislada es una propiedad que no le sorprendería encontrar fuera del mundo.
Además de lo anterior, el panel abordó temas como el martillo de Thor (¿que tal vez emite gravitones a una frecuencia variable?), La mordedura de Spider-Man (el veneno no contiene material genético, perdón Spidey) y los peligros corporales del espacio prolongado viajes (el astrofísico Joe Pesce está "más preocupado por la radiación que por las fuerzas g").
Otro panel notable de cultura pop, una discusión exclusivamente femenina dirigida por la curadora del Museo Nacional del Aire y el Espacio, Margaret Weitekamp, trajo una lente científica al Capitán Marvel . Resulta que el buscapersonas intergaláctico Carol Danvers en la película no es tan descabellado como parece inicialmente; el panel señaló que los buscadores de satélites han existido por un tiempo, y que si aceptamos la ficción de un "punto de salto" cerca de la Tierra, todo lo que ella habría tenido que hacer era activar el dispositivo para que su señal pudiera rebotar a través de ese punto de salto vía satélite.
Un poco menos convincentes fueron las tecnologías en pantalla de los comunicadores de holograma y el ocultamiento visual completo de los aviones, los cuales no están más allá del alcance de la posibilidad de lograrlo en la vida real, pero en este momento no son ni siquiera rentables. No obtienes mucha utilidad adicional al transmitir un holograma de alguien en lugar de solo hablar con ellos o hacer invisible un avión en lugar de solo reducir sus firmas térmicas y electrónicas.
Un aspecto de la película que Jeanette Eaton, piloto y vendedor de helicópteros de la vida real, encontró extremadamente realista fue la camaradería entre Danvers y su compañera de vuelo Maria Rambeau. "Las tripulaciones femeninas son estrechas ", explica, las mujeres pilotos tienden a trabajar juntas de manera extremadamente eficiente. La ingeniera de Lockheed Martin, Lynnette Drake, agregó lo que probablemente fue la conclusión más importante del panel: que la Capitana Marvel "era más poderosa cuando creía en sí misma".
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Awesome Con es conocido por invitar a nerds devotos a enloquecer cada año y enarbolar con orgullo sus banderas de fandom, y el gran espectáculo de abril no fue la excepción. Pero el mensaje de positividad científica de la Con se quedará con usted mucho después de que las sesiones de Dungeons & Dragons hayan terminado y los juegos de video se hayan cerrado. Vestirse como Chewbacca todos los días puede no ser factible, pero el amor por la ciencia es algo que todos podemos poner en práctica durante todo el año.
