Los osos polares se han convertido en el cartel del cambio climático, pero en el extremo opuesto del mundo, otro animal querido se enfrenta a una gran amenaza debido al calentamiento del clima: los pingüinos.
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Para fines de siglo, el 60 por ciento del hábitat de cría de pingüinos Adelia ( Pygoscelis adeliae ) podría ser demasiado cálido y demasiado húmedo para albergar colonias, según un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports .
La investigadora principal del estudio, Megan Cimino, combinó datos de 1981 a 2010 sobre hielo marino antártico y temperaturas oceánicas con imágenes satelitales y observación terrestre de colonias de pingüinos. Pudo reconstruir cómo la población de pingüinos ha reaccionado a las fluctuaciones del hábitat y el clima en las últimas décadas.
Utilizando esos datos y los modelos recientes de cambio climático, Cimino y sus colegas pudieron hacer predicciones sobre el hábitat futuro de los pingüinos Adelia, que habitan en sitios de toda la Antártida. La noticia no fue genial. Para 2060, el 30 por ciento de las colonias de animales estarán en peligro, y el 60 por ciento se verá afectado en 2099.
Los datos históricos muestran que en los últimos 35 años algunas colonias se mantuvieron estables, otras crecieron y otras declinaron, según informa Aaron Sidder para National Geographic . Las disminuciones se asociaron principalmente con áreas que vieron los mayores cambios en su clima o condiciones normales.
Cimino destaca la pérdida extrema de pingüinos en una colonia cerca de las instalaciones de investigación de EE. UU. En la estación Palmer en la Península Antártica Occidental (WAP), que ha disminuido en aproximadamente un 80 por ciento desde la década de 1970.
"Dentro de esta región vimos los años climáticos más novedosos en comparación con el resto del continente", explica. “Esto significa la mayoría de los años con una temperatura de la superficie del mar más cálida de lo normal. Estas dos cosas parecen estar sucediendo en el WAP a un ritmo mayor que en otras áreas durante el mismo período de tiempo ".
A medida que cambia el clima, afectará a los pingüinos de dos maneras principales. Primero, hará que muchas áreas de anidación rocosas, que normalmente son frías y secas, estén demasiado húmedas. "Para los pingüinos que ponen sus huevos en el suelo ... la lluvia y los charcos son malos porque los huevos no pueden sobrevivir cuando yacen en un charco de agua", le dice Cimino a Sidder. "Los pollitos que no tienen plumas impermeables pueden mojarse y morir de hipotermia".
En segundo lugar, cambiar la temperatura del mar reducirá los peces de los que dependen los pingüinos. Cimino le dice a Sidder que los investigadores ya han visto poblaciones reducidas de peces en algunas áreas, obligando a los pingüinos a subsistir principalmente con el krill.
Si bien es probable que las aves polares reciban un gran golpe, Cimino dice que la investigación también encontró algunas fortalezas donde la especie pudo resistir desafíos en el pasado y eso puede ayudarlas a sobrevivir la crisis que se avecina.
"La región del Cabo Adare del Mar de Ross es el hogar de la ocupación de pingüinos más antigua conocida y tiene la mayor colonia de pingüinos Adelia conocida en el mundo", dice en el comunicado de prensa. "Aunque se espera que el clima allí se caliente un poco, parece que podría ser un refugio en el futuro".
