Los terremotos ocurren todos los días cuando las placas tectónicas del mundo se deslizan, deslizan, chocan y se extienden. La mayoría son pequeños o ocurren lejos de las personas. Y aunque los científicos han nombrado las fallas donde ocurre la mayor parte de esta acción, las personas rara vez prestan atención a menos que ocurra un gran terremoto. Sin embargo, una falla es un nombre familiar en los Estados Unidos: la falla de San Andreas. Es la falla principal que corre de norte a sur a través del oeste de California y fue responsable del gran terremoto de San Francisco de 1906, entre otros.
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Esta falla es una gran preocupación ahora debido a las advertencias que el "Big One", un terremoto de magnitud 6.7 o mayor, está atrasado. Un terremoto tan grande podría causar una gran destrucción en algunas de las ciudades más pobladas de la nación, como Los Ángeles.
Ahora, nuevos hallazgos indican que el agua que se extrae del gran acuífero que se encuentra debajo del Valle de San Joaquín de California, ubicado en el centro del estado, está cambiando las tensiones en la falla de San Andreas. Los científicos no dicen que eliminar el agua causará el Big One en el corto plazo, pero sí señalan que el agotamiento del agua subterránea podría ser responsable de algunos de los cambios observados en la frecuencia de los pequeños terremotos en la región. Así que informa Colin B. Amos de la Universidad Western Washington en Bellingham y colegas hoy en Nature .
Desde el aire, la falla de San Andreas se puede ver claramente donde cruza la llanura de Carrizo en California. (Ikluft / Wikimedia Commons) Los investigadores analizaron datos de estaciones del sistema de posicionamiento global ubicadas en una amplia franja de California y Nevada. Los instrumentos son tan precisos que pueden detectar cambios en el movimiento de la tierra de menos de un milímetro por año.
Esas mediciones mostraron que la región que rodea el Valle de San Joaquín está aumentando entre uno y tres milímetros por año. Ese movimiento es cómo la tierra está compensando el hundimiento en el valle mismo. El hundimiento se produce debido a la eliminación de agua del acuífero debajo. Se han eliminado unos 160 kilómetros cúbicos (42 billones de galones) de agua en los últimos 150 años. Gran parte de eso se ha destinado a regar los miles de acres de campos agrícolas que alimentan a gran parte de los Estados Unidos.
El levantamiento en esta área no es mucho, pero es suficiente para "aumentar el deslizamiento en el sistema de fallas de San Andreas" al cambiar las cargas que cargan la falla, señala Paul Lundgren, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, en una noticia adjunta. & Vistas del artículo. "A largo plazo (una escala de tiempo de 100 años), la descarga generada por la extracción constante de agua ... aumenta la acumulación de estrés entre la ocurrencia de grandes terremotos, acercando fallas como el San Andreas al fracaso".
Los resultados del estudio "sugieren que la actividad humana puede dar lugar a un aumento gradual en la tasa de ocurrencia de terremotos, como lo sugieren los catálogos de terremotos en el centro de California", escriben Amos y sus colegas.
Esta no es la primera vez que los científicos han relacionado la extracción de agua subterránea con los terremotos. En 2012, por ejemplo, los investigadores informaron que el terremoto de magnitud inusualmente baja de magnitud 5.1 en Lorca, España, en 2011 se había desencadenado por la eliminación de agua del suelo. Y los geólogos han sabido durante algún tiempo que la inyección de fluido en el suelo, como la eliminación de las aguas residuales del fracking, puede provocar terremotos.
Pero lo preocupante aquí es que la necesidad de las aguas subterráneas de California solo va a aumentar. La población está creciendo. "Los escenarios futuros para el agua subterránea en California sugieren una mayor demanda de uso agrícola, urbano y ambiental", señalan Amos y sus colegas. Coloquen el contexto del cambio climático, que "probablemente exacerbará el estrés en este recurso a través de patrones de precipitación alterados, sequías más frecuentes, deshielo temprano, inundaciones más grandes y temperaturas y evapotranspiración crecientes", escriben.
California ya está probando ese futuro: el estado está atrapado en una severa sequía. La capa de nieve de este año es mucho más pequeña de lo habitual. Las comunidades están buscando agua por todas partes. Recurrir a las aguas subterráneas tiene sentido, pero parece que las consecuencias de tal acción podrían ser mucho mayores de lo que podríamos esperar.
