La ciudad de Nueva York no siempre fue el bastión liberal yanqui que es hoy. En las décadas previas a la Guerra Civil, la ciudad fue fuertemente pro esclavitud y cualquier cosa menos un semillero de abolicionismo. Los intereses bancarios y de envío de la ciudad estaban estrechamente vinculados al comercio del algodón y el azúcar, industrias que dependían del trabajo esclavo. Cualquier cambio en el status quo, como la abolición de la esclavitud, dañaría significativamente las fuerzas que hicieron de Nueva York la capital financiera de los Estados Unidos. Pero incluso entonces, el ferrocarril subterráneo, la red de casas de seguridad secretas y rutas de escape utilizadas por esclavos fugitivos que buscaban la libertad en el norte, operaba a través de la ciudad. Fredrick Douglass y miles de otros escaparon a través de lo que era incluso la ciudad más poblada de la nación.
Sin embargo, la verdadera naturaleza de la amplitud del ferrocarril subterráneo en Nueva York ha sido desconocida en gran medida debido al fervor antia abolicionista de la ciudad. "Si bien hay mucho en el ferrocarril subterráneo, se ha hecho muy poco sobre la ciudad de Nueva York", dice el historiador ganador del Premio Pulitzer Eric Foner, profesor de la Universidad de Columbia. "Esta era una ciudad pro-sureña y el ferrocarril subterráneo operaba en un secreto mucho mayor que en muchas otras partes del norte, por lo que era mucho más difícil descubrirlo".
Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad
La dramática historia de esclavos fugitivos y activistas antiesclavistas que desafiaron la ley para ayudarlos a alcanzar la libertad. Más que cualquier otro erudito, Eric Foner ha influido en nuestra comprensión de la historia de Estados Unidos. Ahora, haciendo un uso brillante de la evidencia extraordinaria, el historiador ganador del Premio Pulitzer reconfigura una vez más la saga nacional de la esclavitud y la libertad estadounidenses.
ComprarComo Foner detalla en su nuevo libro, Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, Nueva York era una estación de paso crucial desde el Alto Sur a través de Pennsylvania y hacia el norte del estado de Nueva York, Nueva Inglaterra y Canadá. Entre 1830 y 1860, un puñado de neoyorquinos, blancos y negros, ayudaron a más de 3.000 esclavos fugitivos a salir de la esclavitud. Su historia forma un capítulo de resistencia a la esclavitud que, hasta ahora, ha recibido una atención relativamente escasa de los historiadores.
El libro se basa en un "documento muy notable e inusual" que había estado acumulando polvo en los archivos de manuscritos de Columbia durante más de un siglo. El Registro de Fugitivos, compilado por el periodista abolicionista de la ciudad de Nueva York Sydney Howard Gay, era desconocido para los académicos hasta que un estudiante le informó a Foner de su existencia. Cuando comenzó a examinarlo, descubrió una descripción meticulosa de los movimientos de más de 200 esclavos fugitivos que pasaron por la ciudad en la década de 1850.
El Registro habla de fugitivos olvidados hace mucho tiempo "como James Jones de Alejandría, quien, según Gay, " no había sido tratado mal, pero estaba cansado de ser un esclavo "." Pero fue una excepción, según las entrevistas que Gay y sus colegas realizaron . Como relata Foner, muchos fugitivos citaron el abuso físico tanto como el deseo de libertad como la razón por la que huyeron, usando palabras como "gran violencia", "maltratados", "malos tiempos" y "duro maestro" en sus quejas.
John Jay II, el nieto del primer presidente de la Corte Suprema de Justicia, también aparece en el Registro . A fines de la década de 1840, se había convertido en el principal abogado de la ciudad en casos de esclavos fugitivos, y con frecuencia brindaba sus servicios de forma gratuita, "en gran riesgo para su posición social y profesional", como escribió Gay.
El libro incluye relatos de escapes ayudados por el conductor más famoso del ferrocarril subterráneo, Harriet Tubman, pero también por un hombre poco conocido y llamativo cuyo certificado de defunción décadas más tarde enumeraría su ocupación como "Agente de RR subterráneo".
Louis Napoleon era un pulidor y portero de muebles afroamericano analfabeto que pudo haber nacido esclavo en Nueva York o Virginia. Aparece en la primera página del Registro llevando a un fugitivo a la estación de tren. Su nombre luego aparece en letras, escritos de hábeas corpus y en algunos de los casos judiciales más importantes que surgen de la polémica Ley de esclavos fugitivos de 1850.
Napoleón vivía a la vuelta de la esquina de la oficina de Gay en el bajo Manhattan, no lejos de la terminal del ferry donde desembarcaron pasajeros de Filadelfia y puntos más al sur. Era, dijo Foner, "el hombre clave en las calles de Nueva York que traía fugitivos, recorría los muelles, buscaba personas en la estación de tren". Como observaría el Brooklyn Eagle en 1875 del entonces anciano, "pocos lo harían". sospeché ... que alguna vez fue el rescatador de 3.000 personas de la esclavitud ".
El autor, que utilizó el Registro como un punto de partida para profundizar en la red de esclavos fugitivos de Nueva York, también rastrea los orígenes del Comité de Vigilancia de Nueva York, un pequeño grupo de abolicionistas blancos y negros libres que comenzó en 1835 y formaría el núcleo de la red subterránea de la ciudad hasta la víspera de la Guerra Civil.
“En el transcurso de su vida”, escribió Foner, “impulsó la difícil situación de los fugitivos a la vanguardia de la conciencia abolicionista en Nueva York y obtuvo el apoyo de muchos fuera de las filas del movimiento. Forzó los problemas interconectados de secuestro y esclavos fugitivos a la esfera pública más grande ".
Gateway to Freedom lleva a dos docenas el número de libros que Foner ha escrito sobre antebellum, Civil War y Reconstruction America. Su libro anterior, The Fiery Trial: Abraham Lincoln y American Slavery, ganó el Premio Pulitzer.
Hablé con Eric Foner sobre el papel oculto de Nueva York en el ferrocarril subterráneo.
¿Cómo surgió este libro?
Este es un libro inusual para mí. Esto comenzó con este documento, el Registro de fugitivos, que un estudiante de Columbia me señaló por casualidad y estaba haciendo una tesis sobre Sydney Howard Gay y su carrera periodística. Ella estaba en la biblioteca de manuscritos en Columbia y dijo que hay algo sobre esclavos fugitivos y no estoy seguro de qué es, pero podría resultarle interesante. Así que lo archivé en el fondo de mi mente. Era prácticamente desconocido porque no estaba catalogado de ninguna manera. Tenías que saber que estaba allí para encontrarlo.
¿Cómo era Nueva York durante este tiempo?
La prosperidad de la ciudad de Nueva York en el medio siglo anterior a la Guerra Civil estuvo estrechamente vinculada a la esclavitud y al sur del algodón. Esta era una ciudad cuyos comerciantes controlaban básicamente el comercio del algodón y tenían vínculos muy estrechos con los propietarios de las plantaciones de algodón. Muchos de los trabajos en los muelles estaban relacionados con esto. La industria de la construcción naval, las compañías de seguros, los bancos que ayudaron a financiar la esclavitud. Los sureños estuvieron aquí todo el tiempo. Vinieron a hacer negocios, vinieron de vacaciones. Lincoln nunca llevó a la ciudad de Nueva York cada vez que se postuló para presidente. Ahora, por supuesto, había una comunidad negra libre y había una banda bastante pequeña de abolicionistas, pero era un ambiente muy difícil para ellos trabajar.
¿Hubo un ferrocarril subterráneo o muchos?
Había rutas en Ohio, Kentucky. Este fue un conjunto importante de rutas que llamo el corredor metropolitano porque iba de ciudad en ciudad hasta la costa este. Fue una de una serie de redes que ayudó a un buen número de fugitivos. Nadie sabe cuantos.
Uno no debería pensar en el ferrocarril subterráneo como un grupo establecido de rutas. La gente pensaba: 'Oh, podrías hacer un mapa. Aquí es donde fueron. No fue tan organizado como a veces pensamos. No era como si hubiera una serie de estaciones y las personas simplemente iban de una a otra. Fue más casual. Estaba más desorganizado, o menos organizado, de todos modos. Pero había estas pequeñas redes de personas que estaban en contacto entre sí y ayudaban a los fugitivos. Y una vez que llegaron más al norte, a Albany, Siracusa, se encontraron en el territorio real contra la esclavitud y se volvió mucho más abierto. Era totalmente público y nadie parecía hacer nada al respecto. La gente anunciaba en el periódico acerca de ayudar a esclavos fugitivos. Ese era un ambiente muy diferente al de la ciudad de Nueva York.
¿Cómo llegaron los esclavos fugitivos a Nueva York?
El 'ferrocarril subterráneo' debe tomarse literalmente, hacia el final de todos modos. Tendemos a pensar que los esclavos fugitivos corren por el bosque y, por supuesto, eso sucedió, pero a partir de las décadas de 1840 y 50, muchos de ellos llegaron a Nueva York por ferrocarril. Frederick Douglas acaba de subir a un tren en Baltimore y llegó a Nueva York.
Mucho llegó a Nueva York en barco. Los capitanes de los barcos tomaron dinero de los esclavos para esconderlos y llevarlos al norte. Había muchos negros trabajando en embarcaciones en ese momento.
El libro también analiza el mayor impacto que los esclavos fugitivos tuvieron en la política nacional.
La mayoría de estos fugitivos que huyeron son anónimos, pero ayudaron a colocar la cuestión de la esclavitud en la agenda nacional. La Ley de esclavos fugitivos de 1850 era una ley muy draconiana que suscitó mucha oposición en el norte. La acción local, la resistencia local en realidad reverberó hasta el nivel nacional. Así que eso es otra cosa que quería enfatizar: no solo las historias de estas personas, sino la forma en que sus acciones realmente tuvieron un gran efecto en la política nacional y la llegada de la Guerra Civil.
