Un encuentro casual en los bosques del condado de Bayfield, Wisconsin, ha llevado a los científicos a una sorprendente comprensión: como descubrió Jon Martin, un profesor de silvicultura en el Northland College del estado, después de apuntar su linterna ultravioleta hacia una ardilla voladora que se alimentaba de un comedero para pájaros, el el pelaje de la criatura deslizante brilla con un rosa fluorescente brillante en las condiciones adecuadas.
Para determinar si este fenómeno era simplemente una anomalía única, Martin reclutó la ayuda de varios colegas de Northland. Luego, Jake Buehler escribe para National Geographic, los investigadores viajaron al Museo de Ciencias de Minnesota y al Museo Field de Chicago, donde analizaron 135 pieles de ardilla, incluidas las de especímenes voladores y no voladores, bajo luz visible y ultravioleta.
Una y otra vez, los científicos informan en el Journal of Mammalogy, el equipo descubrió que los miembros del género Glaucomys, también conocidos como ardillas voladoras del Nuevo Mundo, emitían ese mismo resplandor rosado revelador.
"La fluorescencia estuvo allí en los Glaucomys del siglo XIX al XXI, desde Guatemala hasta Canadá, en machos y hembras, y en especímenes recolectados en todas las estaciones", dijo a National Geographic la autora principal del estudio, Paula Spaeth Anich, bióloga de Northland. De hecho, todos menos uno de los especímenes de Glaucomys estudiados revelaron un brillo fluorescente.
Significativamente, señala Katherine Hignett de Newsweek, las ardillas voladoras del Nuevo Mundo fueron los únicos especímenes que parecían presumir de este color inusual. Aunque los investigadores probaron especies adicionales, como la ardilla gris oriental, la ardilla zorro y la ardilla roja estadounidense, ninguna arrojó los resultados observados entre los miembros de las tres especies de Glaucomys .
Técnicamente hablando, la fluorescencia se refiere al brillo luminoso liberado por una sustancia que absorbe la luz u otra forma de radiación electromagnética. Como señala el equipo en el estudio, la fluorescencia ultravioleta se ha registrado previamente en plantas, invertebrados marinos y terrestres, arácnidos y aves.
En los mamíferos, sin embargo, el fenómeno ha demostrado ser mucho más difícil de alcanzar. Antes de estos nuevos hallazgos, la fluorescencia solo se había observado entre los miembros de la familia marsupial Didelphidae, que consta de aproximadamente dos docenas de zarigüeyas americanas.
Buehler explica para National Geographic que las ardillas voladoras y las zarigüeyas no parecen tener mucho en común. No están estrechamente relacionados, viven en diferentes ecosistemas y siguen dietas distintas. Aún así, los dos comparten una característica principal: ambos son nocturnos, mientras que las contrapartes no voladoras de las ardillas voladoras son más activas durante el día.
Hay una variedad de posibles explicaciones para la fluorescencia de las ardillas voladoras, dice Allie Kohler, coautora del estudio, estudiante de posgrado en la Universidad Texas A&M que pasó sus años de licenciatura en Northland, le dice a Hignett de Newsweek . Es posible que el resplandor ayude a las ardillas a reconocerse entre sí en situaciones de poca luz, o tal vez alejar a los depredadores.
Por otra parte, Kohler dice: "Este rasgo podría ser un color frío que producen".
Hablando con Buehler de N ational Geographic, Anich detalla varias áreas adicionales de interés, incluida la percepción y comunicación nocturna, la navegación en entornos nevados y el camuflaje o la mímica.
Las pruebas adicionales, en particular de otras especies de ardillas voladoras repartidas por todo el mundo, aclararán mejor los hallazgos iniciales del equipo, pero como señala Anich, la pregunta más atractiva que plantea la investigación es si otros animales, completamente desconocidos para los humanos, también poseen elegantes fluorescentes Brillos
Anich concluye: "La lección es que, desde nuestro punto de vista de los primates diurnos, estamos pasando por alto muchos aspectos de la comunicación y percepción de los animales que ocurren en el crepúsculo y la noche".
