Los australopitecos vivieron en África hace unos 4 o 2 millones de años. Los científicos especulan que los australopitecos dieron origen a nuestro propio género, Homo, hace unos 2 millones de años, pero no hay mucha evidencia fósil que muestre exactamente cuándo o cómo sucedió esto. Pero el año pasado, los científicos dirigidos por Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, anunciaron que habían encontrado un posible candidato antepasado de Homo : Australopithecus sediba . La especie vivió hace 1.977 millones de años y se parecía a Homo de muchas maneras.
Esta semana, los investigadores publicaron cinco artículos en la revista Science que brindan una visión más profunda de la especie. Los expertos están entusiasmados con los fósiles, pero no están de acuerdo sobre dónde pertenece A. sediba en el árbol genealógico humano, y en cierto sentido, su descubrimiento enturbia la imagen de la evolución humana en esta transición crítica hace 2 millones de años.
Los nuevos estudios analizan dos esqueletos parciales encontrados en la cueva de Malapa en Sudáfrica: un hombre de 12 a 13 años y una mujer adulta. Aquí hay un resumen de los hallazgos clave:
Cerebro: los investigadores estudiaron el tamaño y la forma del cerebro del hombre joven al tomar una radiografía de su cráneo y crear un endocast virtual en 3-D. A. sediba tenía un cerebro pequeño, 420 centímetros cúbicos, solo un poco más grande que un cerebro de chimpancé o la mitad del tamaño de un cerebro de Homo erectus . Pero la forma y la organización de parte del lóbulo frontal parecen similares a las del Homo . El equipo dice que esto puede significar que la reorganización del cerebro se produjo antes de un gran salto en el tamaño del cerebro en los humanos.
Pelvis: la pelvis tenía una mezcla de rasgos australopitecinos y Homo . Esto es interesante porque se pensó que algunos de los rasgos más avanzados de A. sediba, como la forma y la orientación del ilion, evolucionaron en el género Homo para dar cabida a bebés de cerebro más grande a medida que atravesaban el canal de parto. Pero como A. sediba tenía estas características y un cerebro pequeño, otro factor probablemente impulsó la evolución de estos rasgos; Los investigadores sugieren que podrían ser el resultado de pasar aún más tiempo caminando en el suelo y menos tiempo en los árboles.
Manos y pies: el equipo encontró una muñeca y una mano casi completas para la especie, así como un pie y tobillo parcial. El pie tenía una mezcla única de rasgos que no se veían en ningún otro homínido, lo que sugiere que A. sediba tenía su propia forma de caminar erguido y probablemente aún trepaba a los árboles. La mano también indica que A. sediba era un escalador, pero muestra que el homínido tenía la musculatura y la anatomía necesarias para un "agarre de precisión", cuando el pulgar se encuentra con la punta de los dedos. Este movimiento es lo que le permite enhebrar una aguja o sostener un lápiz, y probablemente permitió a A. sediba hacer y usar herramientas de piedra, dicen los investigadores, aunque todavía no han encontrado ninguna herramienta con la especie.
He aquí por qué A. sediba complica las cosas. Para que la especie fuera el antepasado de Homo, tuvo que haber vivido antes que la primera especie de ese género. Eso es solo sentido común. Y es cierto para lo que los investigadores llaman la "evidencia más temprana sin oposición" de Homo : Homo erectus, hace 1.9 millones de años.
Pero luego está la evidencia impugnada. Hace aproximadamente 2, 4 millones de años, antes de A. sediba, una especie llamada H. habilis ("hombre hábil") vivía en África, aunque los investigadores dicen que hay desacuerdo sobre qué fósiles deberían incluirse en esta especie. Si este hombre práctico es realmente el primer miembro de Homo, es difícil llamar a A. sediba un antepasado (a menos que, tal vez, los hallazgos de fósiles adicionales retrasen la edad de A. sediba ).
De alguna manera, H. habilis es más humano que los homínidos anteriores; Tenía un cerebro mucho más grande, por ejemplo. Pero de otras maneras, como la anatomía de la mano, A. sediba es más humano que H. habilis, dicen Berger y sus colegas. Qué significa todo esto? No está claro Pero al menos, varios tipos diferentes de homínidos homosexuales probablemente todos vivieron aproximadamente al mismo tiempo, lo que lo convierte en un "esfuerzo más desafiante", dicen los investigadores, para descubrir cómo estas formas se relacionan entre sí y cuáles, si las hay. representa mejor al antepasado de nuestro género.
Como les gusta decir a los paleoantropólogos, más fósiles pueden ayudar a aclarar cosas, o confundirlas aún más.
