Una subasta de bancarrota retorcida a mano puso en el aire el destino de una de las colecciones más importantes de fotografías del siglo XX que documentan la experiencia afroamericana. Más de 4 millones de impresiones y negativos que conforman el legado histórico de Johnson Publishing Company, la compañía matriz de publicaciones negras esenciales, incluidas Ebony y Jet, se pusieron en peligro, después de que la compañía se declaró en bancarrota en el Capítulo VII la primavera pasada.
Ahora, un consorcio de cuatro instituciones, incluidas la Fundación Ford, la Fundación J. Paul Getty, la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur y la Fundación Andrew W. Mellon, se han unido para adquirir el legendario archivo. Las fundaciones donarán el archivo al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas del Smithsonian, al Instituto de Investigación Getty y otras instituciones culturales líderes, asegurando que la colección estará disponible para una beca y visibilidad sin precedentes.
"Este archivo, especialmente fotográficamente, es el archivo de registro para la América negra desde inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, probablemente hasta la década de 1970 o principios de los 80", dice el secretario del Smithsonian, Lonnie Bunch. “Casi cualquier historia que haya tocado a la América negra, ya sea de celebración, ya sea una tragedia, es material que esperamos que esté allí. Así que esta es realmente una oportunidad para comprender una gama completa de la experiencia afroamericana ".
El fundador John H. Johnson modeló sus publicaciones (comenzando con el Negro Digest en 1942, seguido poco después por Ebony en 1945 y Jet en 1951) en revistas convencionales de color blanco brillante como Look and Life, pero para un público negro. Sin embargo, las narrativas y entrevistas basadas en fotografías de la publicación compartieron "logros positivos, todos los días, desde Harlem hasta Hollywood", aunque, como informó el Chicago Sun-Times, cuando se trataba de racismo, el "No. 1 problema en Estados Unidos ", " hablarían de Turquía ". Eso hizo que las publicaciones fueran una lectura esencial para la diáspora africana en los Estados Unidos, lo que llevó a dichos como:" Si no estaba en Jet, no sucedió ". La esposa de Johnson, Eunice, expandió aún más el imperio de Johnson Publishing por derecho propio, a través del lanzamiento de negocios adicionales, como un desfile anual de moda y una línea de cosméticos.
Jet, 15 de septiembre de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Mundo negro, 1976 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 de septiembre de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 29 de septiembre de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 24 de noviembre de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 9 de mayo de 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 25 de marzo de 1985 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, agosto de 1987 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black Stars Febrero de 1979 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company 1979) 
Jet, 19 de abril de 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, agosto de 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, septiembre-octubre de 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, octubre de 2005 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 23 de abril de 1953 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 13 de diciembre de 1951 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 19 de diciembre de 1988 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 de octubre de 1964 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, agosto de 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony Jr! Marzo de 1983 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) Pero al igual que muchos editores emblemáticos, la compañía tuvo problemas en la era de Internet. Desirée Rogers, quien se desempeñó como CEO de 2010 a 2017 y la hija de Johnson, Linda Johnson Rice, hicieron todo lo posible para mantener a flote a la compañía, pero finalmente en abril, Johnson Publishing solicitó el Capítulo VII. Ebony, Ebony.com y Jet.com no se vieron afectados por la venta, ya que se habían vendido previamente a una firma privada de capital privado de propiedad de negros. Pero, como parte de la subasta de los activos de Johnson Publishing, el histórico archivo fotográfico tuvo que ser despojado.
El archivo, que inicialmente se puso a la venta en 2015, cuando se valoró en $ 46 millones, cuenta la historia de la experiencia afroamericana a través de unos 70 años de fotografías. Incluye nombres familiares, como el de Ray Charles, Dorothy Dandrige, Aretha Franklin, etc., así como nombres descuidados por la prensa blanca. Y aunque se sabía que Johnson favorecía las historias de bienestar, publicó en sus páginas fotografías que documentaban las brutalidades a las que se enfrentaban los afroamericanos (en particular, los documentos presentados ante el tribunal indican que la colección contiene hasta 80 imágenes del funeral de Emmett Till, el africano -Niño americano de Chicago que fue torturado y asesinado mientras visitaba a su familia en Mississippi).
En la revista Perspectivas de la American Historical Association, Allison Miller dio la voz de alarma sobre las implicaciones de vender dicho archivo al comprador equivocado. Se retorció la mano. Pero no se anunció ningún ganador cuando se realizó la subasta el miércoles pasado; en cambio, en ese momento, una declaración de Hilco Streambank, que realizaba la subasta, anunció que la subasta se aplazaría hasta este lunes "para considerar ofertas pendientes adicionales". Esa ventana dio a las cuatro instituciones, la Fundación Ford, la J. Paul Getty Trust, la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur y la Fundación Andrew W. Mellon, el tiempo que necesitaban para avanzar con una oferta de última hora.
La asociación solo se unió la semana pasada, según Julie Bosman del New York Times . Darren Walker, presidente de la Fundación Ford, leyó las noticias de la subasta pendiente en su teléfono mientras estaba en España. Preocupado por el destino de las fotografías, envió un correo electrónico a Elizabeth Alexander, presidenta de la Fundación Mellon, y le preguntó qué podía hacerse. Rápido como un rayo para los estándares corporativos, las fundaciones se unieron con un plan.
“Recibimos la llamada de Darren Walker, [presidente] de Ford, quien sabía de nuestro interés, de mi interés personal, y nos preguntó si queríamos ser socios, y con Getty ser responsables del grueso de la colección. . Hice una pausa de, al menos, cuatro segundos, y luego dije 'sí' ”, dice Bunch, quien hasta su reciente nombramiento como Secretario del Smithsonian era el director fundador del Museo de Historia Afroamericana.
Esta semana, las fundaciones presentaron con éxito la oferta ganadora de $ 30 millones, sujeto a la aprobación del tribunal de quiebras.
La donación del archivo fotográfico de Johnson Publishing al Museo de Historia Afroamericana del Smithsonian y al Instituto de Investigación Getty hará que la colección sea más accesible que nunca para los académicos y el público.
Si bien Johnson Publishing no cerró sus puertas a los investigadores, como empresa privada, podía elegir quién entraba y salía, y solo unos pocos años tuvieron acceso a su "santuario interior", como Brenna W. Greer, una profesor asociado de historia en Wellesley College que escribe sobre raza, negocios y cultura visual, le dijo a Miller.
No más. "Lo único que sé como historiador es que a menudo la historia se pierde", dice Bunch. “Se pierde con la basura. Se pierde con los incendios. Y se pierde cuando las empresas ya no pueden mantenerse. Así que creo que es importante recordar que parte del objetivo del Smithsonian es no solo recolectar, sino ayudar a otros lugares a preservar para asegurarnos de que las historias de la historia realmente nunca se pierdan ”.
Aunque solo puede hablar en generalizaciones amplias cuando se trata del archivo, dice que el objetivo "es hacer que partes significativas sean accesibles en un tiempo razonable". Eso significa no solo la digitalización, sino, probablemente, exposiciones, espectáculos itinerantes, publicaciones y simposios. "Esta es realmente una oportunidad para traer lo mejor del Smithsonian, para hacer una historia que sea mejor conocida por algunos más conocidos por todos", agrega.
El Getty ha anunciado planes similares para garantizar que en los próximos años el público en general y los académicos tengan acceso gratuito para ver y estudiar las imágenes.
Al abordar la saga del archivo de fotos de Johnson Publishing, Bunch dice que no tiene que ser visto como una historia de advertencia. "Creo que, para mí, esta es una historia optimista", dice, "una historia de fundaciones y museos que se unen para rescatar algo que es crucialmente importante para este país".
