En el extremo sur de la falla de San Andreas en California, donde las placas tectónicas de América del Norte y el Pacífico se tocan, se encuentra un charco de barro apestoso y gorgoteante. Los científicos han estado al tanto de esta "olla de barro", como se conoce la característica geotérmica, desde la década de 1950. Pero recientemente se ha convertido en un motivo de preocupación porque, como informa Robin George Andrews para National Geographic, la olla de barro está en movimiento.
Llamado el "Géiser Niland" porque está ubicado cerca del municipio de Niland en el Condado Imperial, la olla de barro comenzó su penoso recorrido en algún momento entre 2015 y 2016. Desde entonces, la piscina burbujeante se ha movido unos 20 pies cada año, tallando un cuadrado de 24, 000 cuenca del pie en el suelo. Su ritmo no es particularmente rápido, pero los funcionarios están preocupados por lo que se encuentra en su camino.
Según Alejandra Reyes-Velarde y Rong-Gong Lin II de Los Angeles Times, el lodo se está arrastrando en dirección a las vías del ferrocarril de carga Union Pacific, una tubería de petróleo, líneas de telecomunicaciones de fibra óptica propiedad de Verizon y parte de la autopista 111, que conecta el Valle de Coachella con la frontera de California con México. Hasta la fecha, los intentos de detener la marcha hacia adelante de la olla de barro no han tenido éxito. Union Pacific trató de construir un muro de 100 pies que se extendía 75 pies en el suelo para evitar que el lodo llegara a sus ferrocarriles. El barro simplemente rezumaba debajo de la pared.
"Es un desastre lento", les dice Alfredo Estrada, jefe de bomberos y coordinador de servicios de emergencia del Condado Imperial a Reyes-Velarde y Lin.
Las ollas de barro no son una característica geológica infrecuente en áreas volcánicas; Puedes verlos, por ejemplo, en el Parque Nacional de Yellowstone. Según Laura Geggel de Live Science, la del condado de Imperial fue el resultado de terremotos históricos que formaron grietas profundas debajo de la superficie de la Tierra, lo que permitió que los gases se elevaran hacia arriba. Las burbujas de la olla de barro, de hecho, no son causadas por el agua caliente, sino por el dióxido de carbono que brota del subsuelo.
"El dióxido de carbono probablemente se está formando como resultado de los procesos geológicos profundos debajo de esta parte de California", explican Reyes-Velarde y Lin. "A medida que miles de años de sedimentos sueltos vertidos por el río Colorado son empujados más profundamente bajo tierra, donde hay más presión y calor, el material se está cocinando y transformando en arenisca o roca verde, que produce dióxido de carbono".
El olor funky de la olla de barro proviene de la presencia de sulfuro de hidrógeno, que crea un hedor a huevo podrido. Según Andrews, es posible que la olla de barro se extraiga de un depósito lleno de agua de escorrentía agrícola, lo que fomenta la proliferación de algas. Cuando las algas mueren, las bacterias que se alimentan de ellas producen sulfuro de hidrógeno.
Si bien no hay nada intrínsecamente extraño en la existencia de la olla de barro, esta es inusual por varias razones. Por un lado, las ollas de barro generalmente se forman cuando hay cantidades limitadas de agua caliente, pero el Niland Geyser produce grandes cantidades de agua, hasta 40, 000 galones por día. Además, las ollas de barro no suelen moverse.
"Nadie ha visto una olla de barro en movimiento antes", le dice a Andrews David Lynch, un físico que estudia características geotérmicas en el área.
Los científicos aún no saben por qué el géiser Niland se está arrastrando por California. Sin embargo, pueden decir con certeza que no está siendo impulsado por aumentos repentinos en la actividad sísmica. Ken Hudnut, un geofísico de investigación del Servicio Geológico de EE. UU., Le dice a Andrews que la falla de San Andreas está muy vigilada y que no hay indicios de que se esté gestando un gran terremoto. Los californianos, en otras palabras, pueden estar seguros de que el rastreo del Niland Geyser no es una indicación de que el terremoto "Big One" sea inminente.
A pesar de los posibles daños que puede causar, a la olla de barro se le ha dado un apodo mucho menos ominoso: el "Lento". Y como sugiere su apodo, el ritmo constante de la olla de barro está dando a los funcionarios tiempo para prepararse para su posible intersección con infraestructura humana Los planes de desvío para la autopista 111 ya están en su lugar, según Reyes-Velarde y Lin del Los Angeles Times, y Union Pacific también puede considerar la construcción de un puente para sortear el géiser gorgoteante.
