¿Qué han hecho tus calzoncillos por ti hoy? Pueden cubrir su trasero, rellenar sus períodos o incluso filtrar su flatulencia. Pero si Karl Zelik tiene algo que ver con eso, la ropa interior del futuro también puede ayudar a prevenir el dolor de espalda.
Zelik es un ingeniero biomédico en la Universidad de Vanderbilt que investiga la biomecánica y prótesis de miembros inferiores. Antes de su investigación actual, dice: "Nunca he pensado realmente en la biomecánica de la columna o el dolor lumbar en ninguna profundidad".
Pero hace dos años, su vida cambió; Se convirtió en padre.
Desde ese día lleno de acontecimientos, su hijo se ha vuelto cada vez más pesado, y levantarlo le ha pasado factura a Zelik. Así que convirtió este dolor en productividad y comenzó a investigar la prevención del dolor utilizando un dispositivo portátil ocultable. Ahora, después de varios años de investigación y cientos de iteraciones, su llamada "ropa interior inteligente", que él y el equipo han presentado para patentar, hará su debut en Estados Unidos esta semana en la conferencia de la Sociedad Americana de Biomecánica en Boulder, Colorado.
Cada vez que levantas o te inclinas, tienes que contraer los músculos de la espalda baja para "evitar que te caigas de cara", explica Zelik. Pero las personas en trabajos que requieren levantarse o inclinarse (o los padres que llevan a sus hijos alrededor) usan constantemente estos pequeños músculos de la espalda, lo que eventualmente puede provocar dolor por el uso excesivo o incluso lesiones.
Según el análisis de la Carga global de enfermedad de 2015, el dolor de cuello y espalda se ha convertido en la "principal causa mundial de discapacidad" en la mayoría de los países. Hasta el 80 por ciento de las personas experimentan dolor de espalda en algún momento de su vida. Y a medida que aumentan las tasas de lesiones, también lo hace el uso de cinturones de espalda, pero no hay pruebas suficientes de que realmente ayuden a prevenir lesiones de espalda, según el sitio web de los Centros para el Control de Enfermedades.
Entra Zelik. Espera abordar el problema del dolor de espalda con un dispositivo portátil y de asistencia que puede ayudar a levantar objetos, pero no requiere un exoesqueleto voluminoso similar a Ironman. En resumen, la ropa interior inteligente consiste en un chaleco y un par de pantalones cortos tipo bicicleta, conectados por un conjunto de correas que se entrecruzan desde el hombro hasta los pantalones cortos a lo largo de la espalda. Cada una de estas correas tiene dos secciones: un elástico superior elástico y un material inferior firme, similar al caucho.
El dispositivo contiene un pequeño motor, más pequeño que un tubo de protector labial, alojado en el bolsillo delantero del chaleco. Si se dobla mientras el dispositivo está en la posición "apagado", el elástico elástico se mueve con su cuerpo. "Se sentiría como ropa normal", dice Zelik. Sin embargo, cuando está encendido, un par de "embragues" evita que el elástico se estire. Cuando te agachas, el resistente material similar al caucho que se adhiere a los muslos se tensa, quitando algo de la presión que de otro modo se ejercería sobre tus músculos.
La "ropa interior inteligente" está diseñada para quitar el estrés de la espalda baja del usuario. (Joe Howell / Universidad de Vanderbilt) "Se parece un poco a las prendas de compresión, pero está especialmente diseñado para transferir la fuerza a las piernas de una manera que no se deslice ni te dé una cuña", dice Zelik.
El equipo aún está trabajando en la forma óptima de indicarle al dispositivo que se está hundiendo, pero actualmente se puede hacer tocando la parte delantera del chaleco, usando una aplicación de teléfono inteligente o gesticulando mientras usa un brazalete especialmente hecho.
Los investigadores probaron su prototipo en ocho sujetos que tuvieron que levantar pesas de 25 y 55 libras, así como inclinarse en tres ángulos diferentes. Para cuantificar realmente los beneficios de la ropa interior, conectaron sensores al cuerpo del usuario para medir los potenciales eléctricos naturales generados durante la contracción muscular. Las pruebas sugieren que la ropa interior inteligente puede reducir la carga en la espalda en un 15 a 45 por ciento, dependiendo de la tarea, dice Zelik.
"Creo que es una solución práctica que se basa en un diseño elegante", dice Conor Walsh, ingeniero biomecánico de la Universidad de Harvard, que no participó en el desarrollo de la nueva prenda. La investigación de Walsh se centra en el uso de la tecnología robótica para aumentar y restaurar el rendimiento humano, incluido el desarrollo de exosuits suaves para ayudar con el trekking a largas distancias.
"Es realmente emocionante ver a más personas trabajando en esta área", dice. Walsh explica que muchos grupos que trabajan con tecnologías de asistencia similares se han centrado en las piernas, pero este último diseño "demuestra que puede aplicar este tipo de técnicas de descarga de tejidos o músculos en diferentes partes del cuerpo".
Aunque la última versión no está lista para el mercado, el equipo de Zelik está cada vez más cerca. "Todavía queda mucha investigación por hacer", dice. Planea probar cómo el dispositivo impacta la fatiga con tareas repetitivas o manteniendo una posición inclinada durante un período prolongado de tiempo. También espera estudiar los efectos a largo plazo del uso de la ropa interior inteligente, con lavado frecuente, por supuesto, para ver si la asistencia moderada realmente puede ayudar a reducir la incidencia de lesiones o si causa consecuencias no deseadas.
"Lo bueno es que es una prueba de concepto que demostró que [todas las partes del dispositivo] podrían encajar en un factor de forma muy pequeño", dice Zelik. "No necesitas un gran robot portátil que se ajuste a tu alrededor". Una de sus directrices para el proyecto era que cada parte del prototipo podía estar hecha de materiales más pequeños o más delgados para un modelo de producción. Espera que las versiones futuras se oculten más fácilmente debajo de la ropa.
Para ser claros, enfatiza Zelik, el dispositivo está diseñado para evitar que el dolor de espalda comience en primer lugar, no para tratarlo una vez que golpea. Pero las pruebas del equipo sugieren que este es un método prometedor para reducir la carga en la espalda durante el levantamiento extenuante y otras tareas.
Cuando se le pregunta cuánto tiempo hasta que los wearables como Zelik llegan al mercado, Walsh no duda en responder. "Definitivamente dentro de cinco años", dice. "La razón por la que estoy convencido de eso es que muchos de estos sistemas están realmente diseñados con simplicidad y practicidad en mente", dice. "No son los trajes de Ironman que necesitan un reactor nuclear en el cofre para alimentarlos".
Pero, al igual que con la mayoría de los productos tecnológicos nuevos en el mercado, esa línea de tiempo es elástica.
