Un oído crecido de células humanas. Foto cortesía de Wake Forest Baptist Medical Center.
Hasta la semana pasada, no creo haber oído hablar del ratón espinoso africano. Supongo que probablemente no estoy solo.
Aparentemente, son buenas mascotas si prefieres una relación del otro lado del cristal. No hay duda de que son cosas lindas, solo seis pulgadas más o menos si cuentas sus colas, y tienen un representante para chupar mucha agua. Ah, y se supone que no debes recogerlos por la cola.
Resulta que lo de la cola, es decir, que puede salir con gran facilidad, es por eso que esta pequeña bola de piel estaba en las noticias. También es la razón por la que el ratón espinoso africano podría terminar jugando un papel importante en el futuro de la medicina.
Un estudio publicado en la revista Nature informó que el ratón no solo puede perder su cola sin esfuerzo para escapar de los depredadores, sino que también puede arrancarse la piel y volver a crecer. Esto, sin embargo, es algo más que un extraño truco animal como los lagartos que disparan sangre de sus ojos. Las salamandras pueden reemplazar las patas perdidas, los peces pueden crecer nuevas aletas, pero se supone que los mamíferos no pueden regenerar partes del cuerpo.
La piel de mi espalda
Los mamíferos cicatrizan después de desgarrar su piel. Pero no el ratón espinoso. Puede perder más del 50 por ciento de su piel y luego crecer un reemplazo casi perfecto, incluido el cabello nuevo. Sus orejas son aún más mágicas. Cuando los científicos perforaron agujeros en ellos, los ratones pudieron no solo crecer más piel, sino también nuevas glándulas, folículos pilosos y cartílagos.
Y eso es lo que realmente entusiasma a los investigadores en medicina regenerativa humana, un campo de rápido desarrollo creado en torno a la búsqueda de formas de aumentar la capacidad del cuerpo para curarse a sí mismo. A pesar de lo increíblemente sofisticado que se ha vuelto la medicina, el tratamiento de la mayoría de las enfermedades todavía se enfoca principalmente en controlar los síntomas: inyecciones de insulina para controlar la diabetes, medicamentos para aliviar la tensión en un corazón dañado.
Pero la medicina regenerativa podría cambiar drásticamente la atención médica al cambiar el énfasis para ayudar a los tejidos u órganos dañados a repararse a sí mismos. Algunos ya lo ven conducir a una posible cura para la diabetes tipo 1, ya que las células madre de la médula ósea han demostrado la capacidad de generar células de páncreas que producen insulina.
Otro procedimiento de medicina regenerativa, en el que se inyectan los glóbulos blancos y las plaquetas de una persona en un músculo o articulación lesionados, se está volviendo popular, particularmente entre los atletas profesionales, como una forma de acelerar la rehabilitación.
También hay una "piel en aerosol", creada a partir de células madre neonatales. Está demostrando ser una forma más efectiva y menos dolorosa de tratar quemaduras y úlceras que los injertos de piel. Y, en la Escuela de Medicina Bautista Wake Forest, han ido un paso más allá, desarrollando un proceso en el cual las células de la piel están esencialmente "impresas" en las heridas por quemaduras.
Las heridas de la guerra
Ese proyecto en Wake Forest y, de hecho, gran parte de la investigación de vanguardia en medicina regenerativa en los Estados Unidos, se financia a través de un programa del Departamento de Defensa llamado AFIRM, abreviatura del Instituto de Medicina Regenerativa de las Fuerzas Armadas. Fue lanzado en 2008, con el propósito de acelerar las formas más innovadoras y menos invasivas de lidiar con las horribles quemaduras, las extremidades destrozadas y otras terribles lesiones sufridas por los soldados en Irak y Afganistán.
Un caso en cuestión es el sargento. Ron Strang, un marine cuyo muslo fue destrozado por una bomba en la carretera en Afganistán. La herida abierta "sanó", pero en realidad no. Sin mucho músculo cuádriceps, Strang seguía cayendo.
Entonces, los médicos del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh probaron algo nuevo. Cosieron una sábana hecha de la vejiga de un cerdo en la pierna de Strang. Eso se conoce como andamiaje, material celular que los científicos ahora conocen le indica al cuerpo que comience a reparar el tejido. En pocas palabras, le dice a las células madre que vengan al sitio y se conviertan en células musculares.
Y eso es lo que hicieron, tanto que el sargento. Strang ahora puede correr en una cinta de correr. Como uno de sus médicos, Stephen Badylak, le dijo al New York Times: "Estamos tratando de trabajar con la naturaleza en lugar de luchar contra la naturaleza".
En otro proyecto AFIRM diseñado para ayudar a los soldados desfigurados, los investigadores han podido hacer crecer un oído humano con una forma casi perfecta dentro de un plato de laboratorio, todo a partir de células de cartílago tomadas del interior de la nariz de la persona. Si la FDA aprueba el proceso, esperan comenzar a conectar orejas cultivadas en laboratorio a los pacientes dentro de un año.
El rebrote brota
Aquí hay otros nuevos desarrollos en medicina regenerativa:
- Cultive la suya: los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh descubrieron que las células hepáticas, el tejido del timo y las células pancreáticas que producen insulina pueden prosperar dentro de los ganglios linfáticos. Y eso brinda una oportunidad potencial para cultivar células de órganos en un cuerpo en lugar de necesitar trasplantes de órganos completos.
- Comprobación intestinal: un estudio en la Universidad de Nevada descubrió que un tipo de célula madre que se encuentra en la sangre del cordón umbilical tiene la capacidad de migrar al intestino y contribuir a la población celular allí. Y eso podría conducir a un nuevo tratamiento para la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
- Este tipo necesitará un poco más de tóner: los ingenieros de la Universidad de California en San Diego han podido fabricar estructuras 3D a partir de hidrogeles blandos, lo que hace que sea más fácil imaginarse la creación de partes del cuerpo a partir de tejidos producidos en una impresora.
- Suerte ciega: este verano, los cirujanos de California implantaron células madre embrionarias, especialmente cultivadas en un laboratorio, en los ojos de dos pacientes que quedaron ciegos. Fueron las primeras de 24 personas que recibirán el tratamiento experimental como parte de un ensayo clínico aprobado por la FDA.
- En su cara, Hair Club for Men A principios de este año, un equipo de la Universidad de Ciencias de Tokio pudo desarrollar folículos capilares completamente funcionales trasplantando células madre adultas humanas en la piel de ratones calvos.
Bono de video: compruébelo usted mismo el cabello humano negro que crece en la parte posterior del cuello de un ratón calvo. Gracias a Dios es para la ciencia porque no es un buen aspecto.
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