Desde que el auge del gas natural despegó en Pensilvania en 2006, algunas personas que viven cerca de las plataformas de perforación se han quejado de dolores de cabeza, problemas gastrointestinales, problemas de la piel y asma. Sospechan que la exposición a los productos químicos utilizados en la práctica de perforación llamada fracturación hidráulica, o fracking, desencadena los síntomas. Pero hay un problema: las ubicaciones exactas de muchos sitios activos de fracking siguen siendo un secreto muy bien guardado.
Brian Schwartz, epidemiólogo ambiental de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins y sus colegas se han asociado con Geisinger Health System, una organización de servicios de salud en Pensilvania, para analizar los registros médicos digitales de más de 400, 000 pacientes en el estado para evaluar Los impactos del fracking en la salud neonatal y respiratoria.
Si bien los científicos rastrearán dónde viven estas personas, dice Schwartz, los reguladores estatales no pueden decirles dónde se encuentran las plataformas de pozos activos y los pozos de desechos. Los funcionarios del Departamento de Protección Ambiental (DEP) de Pensilvania dicen que simplemente nunca han compilado una lista completa.
Entonces, los investigadores de Johns Hopkins recurrieron a una pequeña organización sin fines de lucro llamada SkyTruth, que analiza las imágenes satelitales y otras imágenes aéreas para descubrir qué está sucediendo aquí en la Tierra. Los científicos viajaron a la sede del grupo en West Virginia en septiembre de 2013 para pedirle a SkyTruth que los ayudara a localizar los estanques de fractura de aguas residuales de Pensilvania.
El fracking es un proceso en el que una mezcla de agua mezclada con arena y lubricantes químicos se bombea bajo tierra a alta presión para romper la roca de esquisto y liberar el gas natural incrustado en ella. Una porción del líquido de fracking gastado vuelve a disparar por el orificio del pozo y debe eliminarse. Este "flujo de retorno" está cargado con hasta 40 productos químicos industriales diferentes y, a menudo, es radiactivo por su exposición a elementos, como el radio y el torio, bajo tierra. Mientras que parte del agua contaminada se trata y luego se descarga en ríos y arroyos locales, gran parte de se almacena en grandes estanques de embalses revestidos de plástico, que desprenden un olor químico nocivo que puede ser responsable de problemas respiratorios en los residentes cercanos.
Para determinar la ubicación de estos estanques, SkyTruth lanzó un proyecto llamado FrackFinder. Alistaron a más de 200 voluntarios en reuniones públicas y en redes sociales de lugares tan lejanos como Japón, que colectivamente han pasado miles de horas estudiando imágenes satelitales del paisaje bucólico de Pensilvania. SkyTruth capacitó a sus reclutas en línea y con aplicaciones especialmente diseñadas para distinguir los estanques de desechos de forma regular de los estanques y humedales naturales. Diez voluntarios diferentes examinaron cada imagen para garantizar la precisión de los datos.
SkyTruth acaba de lanzar su mapa de crowdsourcing, que muestra más de 500 estanques de fracking en Pensilvania, frente a los 11 ubicados en fotografías tomadas en 2005.
Los voluntarios para el proyecto FrackFinder identificaron las ubicaciones de los depósitos de fluidos en 2005, 2008, 2010 y 2013, en base a fotografías aéreas tomadas en esos años. (SkyTruth) SkyTruth es una creación de John Amos, un geólogo que comenzó su carrera analizando imágenes de satélite para aconsejar a las compañías de petróleo y gas dónde perforar. Se dio cuenta de que las fotos revelaban mucho más que solo formaciones geológicas prometedoras. Amos vio manchas de petróleo en el Golfo de México y en la costa de Australia y talas masivas cortadas de los vastos bosques boreales de Siberia, la deforestación rivalizando con lo que está sucediendo en la escala del Amazonas.
"Lo que realmente me empujó al límite emocionalmente", dice Amos, "fue mirar imágenes satelitales del oeste de Wyoming, donde obtuve mi maestría". Se sorprendió al ver que un área que había sido pradera virgen cuando iba a La escuela a mediados de la década de 1980 era, solo 10 años después, "una telaraña de sitios de perforación, tuberías y caminos de acceso". Las tierras públicas se habían convertido totalmente para uso industrial.
"Me preguntaba por qué estas imágenes no estaban en las portadas de los principales periódicos del mundo", dice Amos. "La gente necesita ver esto".
Cuando se lanzó el primer satélite Landsat en 1972, la NASA vendió imágenes individuales a las partes interesadas por más de $ 4, 000 cada una. Eso puso las imágenes fuera del alcance de todos, excepto unos pocos investigadores corporativos y académicos. Hoy, todo el archivo Landsat de miles de fotografías de alta resolución está disponible de forma gratuita para que cualquiera pueda descargarlo.
Esto ha demostrado ser una bonanza para grupos de ciencia ciudadana como SkyTruth. Después del huracán Katrina en 2005, algunos funcionarios electos afirmaron que "ninguna gota de petróleo" se había derramado de las infraestructuras en alta mar en el Golfo. Pero SkyTruth utilizó las últimas imágenes de satélite de radar para documentar una mancha de petróleo que cubre más de 270 millas cuadradas que emanó de plataformas y tuberías de perforación conocidas, un hallazgo confirmado más tarde por la Guardia Costera de los Estados Unidos.
Cinco años después, a raíz de la explosión de Deepwater Horizon en el Golfo, SkyTruth estimó, basándose en el tamaño de la columna de petróleo visible, que el derrame fue al menos 20 veces mayor que lo que BP estaba reclamando en ese momento.
SkyTruth es el primer denunciante ambiental que se centra exclusivamente en la investigación del cielo. El lema del grupo es: "Si puedes verlo, puedes cambiarlo". Distribuyen fotografías aéreas de todo, desde la eliminación de la cima de las montañas hasta el desarrollo de arenas petrolíferas y la expansión urbana a la prensa y los grupos ambientalistas, y las comparten con el público a través de las redes sociales. . Sin embargo, revelar la destrucción ecológica que los humanos están causando en el planeta es solo un aspecto de la misión del grupo. También quieren que la gente se involucre más.
SkyTruth es el primer denunciante ambiental que se centra exclusivamente en la investigación del cielo. (SkyTruth) 
John Amos fundó SkyTruth después de ver que los pastizales que alguna vez fueron prístinos del oeste de Wyoming se convirtieron en "una telaraña de sitios de perforación, tuberías y caminos de acceso". (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Diez voluntarios examinaron cada imagen para garantizar la precisión de los datos. (SkyTruth) 
Se talan los bosques para construir plataformas y pozos de servicio. (SkyTruth) 
Se perfora un pozo de gas de esquisto Marcellus en el condado de Tioga, PA. Para SkyTruth, la investigación del fracking en Pensilvania es solo el comienzo. (SkyTruth) 
La organización sin fines de lucro capacita a voluntarios para detectar marcadores clave de sitios de fracking, como estanques de desechos con forma regular, en imágenes aéreas. (SkyTruth) 
Como parte de su proyecto FrackFinder, SkyTruth ha realizado "frackathons", como este en la Universidad de Walsh en Ohio. (SkyTruth) “Nuestros voluntarios pueden ver cómo se ve realmente el fracking en su área. Es una experiencia informativa ”, dice David Manthos, director del proyecto FrackFinder. "Para algunos, SkyTruthing puede ser un trampolín para escribir a sus funcionarios electos, o ponerse zancudos y salir al campo para tomar medidas de calidad del agua".
Brent Newman, un estudiante graduado en geografía de la Universidad de Maryland, se ofreció como voluntario y se sorprendió al ver cómo el fracking ha transformado grandes extensiones de zonas rurales de Pensilvania en paisajes industriales. "Solo ver la gran cantidad de estanques de fracking fue alarmante", dice Newman. Motivado por esta experiencia reveladora, actualmente está llevando a cabo su propia investigación independiente sobre la deforestación debido a la fractura hidráulica para su maestría.
Personas como Brent Newman son parte de un creciente movimiento de ciudadanos científicos que están interviniendo donde el gobierno y la industria del gas de esquisto se han quedado cortos, según Kirk Jalbert, estudiante de doctorado en el Instituto Politécnico Rensselaer. Jalbert, quien ha estado investigando en varios grupos de monitoreo del agua en Pennsylvania, distingue entre dos tipos muy diferentes de ciencia ciudadana.
"Podría obtener un investigador académico que le pida a 100 o 200 personas que analicen los datos y le digan dónde se conectan las cadenas de ADN", dice Jalbert. “Pero eso no produce ciudadanos comprometidos, les enseña a las personas a conectar puntos. Producir ciudadanos comprometidos significa hacer que las personas enmarquen y sigan las preguntas que quieren que sean respondidas ".
Preguntas como, ¿cómo está afectando el fracking mi suministro de agua?
"La mayoría de los participantes [en los grupos de monitoreo de fracking] no se ven a sí mismos como activistas", según Jalbert. "La gente me dice, 'sabes que crecí en este condado, nadé en estos arroyos, mis hijos nadan en estos arroyos, hay una plataforma de gas que está entrando en la cresta allí, y quiero asegurarme de que no me jodas el agua ".
Ahora que el mapa de fracturación SkyTruth está completo, el estudio epidemiológico de Johns Hopkins se está preparando. Ahora están verificando si los pacientes con asma que viven cerca de sitios de gas natural han sufrido exacerbaciones de su enfermedad. Los investigadores esperan tener resultados preliminares sobre esto en los próximos meses.
Para SkyTruth, la investigación del fracking en Pensilvania es solo el comienzo. El grupo lanzó recientemente una asociación con la Universidad de Walsh en North Canton, Ohio, donde los voluntarios mapearán la "huella ecológica" de la perforación de esquisto bituminoso, o cuánto bosque fue talado y tierras agrícolas convertidas para uso industrial. A la espera de una financiación adecuada, Texas, con 6, 000 pozos de fracturación de petróleo y gas, el mayor número de cualquier estado, está en su radar para abordar a continuación.
"Es un gran planeta", dice Amos. Pero visto desde arriba, llegamos a reconocerlo como en casa. "Una y otra vez, hemos visto cómo las imágenes motivan a las personas a prestar atención, a preocuparse por un lugar y, con suerte, a tomar medidas si ven algo que no les gusta".
