Un día de mayo de 1943, Margaret Treacy, de siete años, estaba jugando a la pelota cerca de su casa en el Alto Manhattan cuando fue atropellada por un camión de hielo. Se rompió una pierna con tanta fuerza que la espinilla atravesó la piel. La herida se infectó y Treacy terminó en el Hospital Presbiteriano, donde un bacteriólogo llamado Balbina Johnson hizo una observación que cambiaría para siempre la forma en que los estadounidenses almacenan sus botiquines.
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Cura milagrosa
ComprarMirando a través de un microscopio las bacterias tomadas de la herida de Treacy y cultivadas en una placa de laboratorio, Johnson notó que algunos gérmenes de estafilococos estaban siendo eliminados por otro tipo de microbio, una cepa inusual de la bacteria del suelo Bacillus subtilis . "El estudio de estos antagonistas bacterianos en heridas y quemaduras contaminadas debería llevarse más allá", instó un informe de julio de 1943 sobre el caso que encontré recientemente en una caja de registros mimeografiados en un archivo del sótano en el Centro Médico de la Universidad de Columbia.
En ese momento, los médicos acababan de comenzar a usar la penicilina, el antibiótico revolucionario derivado del moho fúngico. Así que Johnson y un colega cirujano, Frank Meleney de Columbia, continuaron y descubrieron que el B. subtilis de Treacy producía una "sustancia antibiótica". En 1948, la Administración de Drogas y Alimentos aprobó un medicamento antibiótico basado en el descubrimiento: la bacitracina, después de "Bacillus" y "Tracey", un error ortográfico del nombre del paciente.
Hoy, se usan anualmente alrededor de 130 toneladas de bacitracina en los Estados Unidos; La mayor parte se alimenta a animales de granja, pero sigue siendo un ingrediente clave en los ungüentos antibióticos para las personas.
La pequeña niña detrás del avance creció para convertirse en archivero y madre de uno. Margaret Treacy Addiego vivió sus años en Long Island y murió de cáncer de colon en 1994 a los 58 años. Su hijo Michael, de Malverne, Nueva York, dice que una vez le molestó que a su madre nunca le pagaran por su contribución a la atención médica, una frustración. conocido por algunos descendientes de Henrietta Lacks, cuyo tejido se convirtió en un sistema de cultivo celular utilizado en la investigación biomédica, como se describe en The Immortal Life of Henrietta Lacks, ahora una película.
La visión de Addiego se suavizó cuando desarrolló mieloma múltiple y recibió quimioterapia. Él dice que dejó de pensar que su familia había sido jodida por la "América corporativa" y, en cambio, se centra en cómo la desgracia de su madre ha beneficiado a innumerables personas. Tiene dos hijas, de 11 y 20 años, y cada vez que untaba bacitracina en sus cortes y rasguños, decía: "Esta es la abuela ayudándote".
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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