Es una cuestión de perspectiva: dependiendo de si te gustan los insectos o no, este nuevo biobot escarabajo podría ser increíble o una máquina de pesadilla instantánea. Independientemente de sus sentimientos sobre la criatura, este pequeño escarabajo cyborg puede algún día ayudarlo en misiones de búsqueda y rescate o espiar a terroristas.
Investigadores de la Universidad de California, Berkeley y la Universidad Técnica de Nanyang en Singapur hicieron el bot usando un escarabajo gigante de flores, Mecynorrhina torquata, un insecto de 2 pulgadas nativo de África. El equipo equipó al escarabajo con una mochila que contenía un microprocesador cuadrado de 1 cm, que sujetaron a la cáscara del escarabajo con cera de abejas. Los electrodos de la mochila están conectados al lóbulo óptico del escarabajo y a los músculos de vuelo, lo que permite al operador estimular esos músculos a través del control de radio, haciendo que el escarabajo despegue, cambie de dirección durante el vuelo o se desplace.
El escarabajo ha estado haciendo vuelos de prueba durante más de un año, pero los nuevos ajustes al sistema, descritos esta semana en The Journal of the Royal Society Interface, permiten a los operadores controlar la velocidad y la puerta de los escarabajos que caminan, lo que significa que podrían usarse para los drones terrestres también funcionan.
Pero la parte más interesante del documento es su discusión sobre la forma en que los drones de insectos podrían funcionar mejor y costar menos que los drones mecánicos.
"Primero, a diferencia de los robots con patas hechas por el hombre para los que se fabrican, ensamblan e integran muchas piezas pequeñas, sensores y actuadores, los robots híbridos insecto-computadora usan directamente insectos vivos como plataformas de robots listas para usar de la Naturaleza", escriben los autores en el documento . “El único 'ensamblaje' u 'operación' necesario para crear un robot híbrido insecto-computadora es montar un dispositivo de radio en miniatura e implantar electrodos de alambre delgado en sitios neuromusculares apropiados en el insecto para la estimulación eléctrica para inducir las acciones y comportamientos motores deseados. "
"Los insectos son volantes increíbles en comparación con cualquier cosa que podamos construir a esa escala", le dice a WIRED Michel Maharbiz, ingeniero eléctrico de Berkeley que también está trabajando en el proyecto.
Los "biobots" también son más fáciles de manejar que los drones mecánicos. Los usuarios pueden dejar que la naturaleza siga su curso en lugar de monitorear y ajustar constantemente los drones artificiales que podrían golpear objetos o perder altitud. Los escarabajos controlan todo eso naturalmente. "Al enviar una señal al escarabajo, simplemente podemos cambiar su dirección de movimiento y el escarabajo se encargará del resto", dice Hirotaka Soto, uno de los líderes del proyecto, en un comunicado de prensa.
Actualmente, la mochila escarabajo funciona con una batería de micro litio de 3.9 voltios, que dura aproximadamente un día. Pero Sato dice que en el futuro, la mochila podría ser alimentada por fuentes ambientales, como las ondas de radio ambientales.
El trabajo para mejorar los drones de insectos está en curso, pero Sato señala en el documento que aprender a controlar las patas del escarabajo "contribuirá significativamente al desarrollo futuro de robots híbridos animal-computadora", diciendo que en el futuro las libélulas y las cucarachas podrían ser dado tratamientos similares de cyborg.
