En 2015, los paleontólogos encontraron cientos de huellas de saurópodos en la isla de Skye, convirtiendo a la isla rocosa en el sitio de dinosaurios más importante de Escocia. Ahora, como Nicola Davis informa para The Guardian, los investigadores han descubierto alrededor de 50 huellas más en un sitio cercano, que, a diferencia de la ubicación anterior, incluye las huellas de dinosaurios carnívoros.
Las grandes huellas, descritas en un artículo en el Scottish Journal of Geology, fueron descubiertas cerca de un promontorio escénico conocido como Brothers 'Point. Se remontan al período Jurásico Medio, hace unos 170 millones de años, cuando Skye era parte de una isla subtropical cerca del ecuador. Hoy, Skye es conocida por su paisaje montañoso azotado por el viento, pero durante el Jurásico Medio, la región estaba salpicada de playas, lagunas y ríos. Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor del nuevo artículo, le dice a Davis que las huellas fueron hechas por "dinosaurios que caminan en aguas muy poco profundas".
Según Michael Greshko de National Geographic, dos investigadores, Davide Foffa y Hong-Yu Yi, encontraron las huellas en 2016, y Brusatte y su estudiante Paige dePolo regresaron al sitio al año siguiente para estudiar más las pistas. Utilizaron drones y cámaras para mapear el sitio, explica una declaración de la Universidad de Edimburgo y pudieron distinguir muchas huellas claras y aisladas y dos vías.
Algunas de las huellas eran bastante grandes ("tan grandes como el neumático de un automóvil", escribe Davis), y parecían haber sido hechas por un dinosaurio imponente que caminaba a cuatro patas. "[El] dinosaurio que se ajusta a la ley es un saurópodo, uno de estos dinosaurios de cuello largo, barrigón y brontosaurio", le dice Brusatte a Davis. Pero otras huellas parecían haber sido hechas por dinosaurios de tres dedos caminando sobre sus patas traseras. Los investigadores creen que estas huellas fueron dejadas por los terópodos, un grupo diverso de dinosaurios bípedos que incluye el Tyrannosaurus rex . Los terópodos que deambulan por lo que ahora es Skye pueden haber sido primos muy tempranos de T. rex, que vivió durante el período Cretácico.
En una entrevista con Greshko de National Geographic, Brusatte explica que el Jurásico Medio fue un período importante en la historia evolutiva de los dinosaurios, un momento en que "las primeras aves se lanzaron al cielo, los primeros tiranosaurios evolucionaron, [y] el primero realmente saurópodos colosales estaban comenzando ”. Pero los fósiles del Jurásico Medio rara vez se encuentran, lo que hace de Skye un importante sitio paleontológico.
El nuevo descubrimiento agrega matices a nuestra comprensión de cómo se mueven los reptiles saurópodos. Los paleontólogos una vez creyeron que los gigantescos reptiles no habrían podido soportar su peso en tierra y, por lo tanto, eran anfibios. Investigaciones más recientes revelaron que, de hecho, los animales deambulaban por la tierra, pero las huellas en Skye indican que al menos algunos saurópodos pasaron su tiempo caminando por las aguas costeras.
"No era que el agua fuera el único lugar donde podían vivir y solo tenían que languidecer", le dice Brusatte a Greshko . "En cambio, ahora estamos diciendo que fueron tan dinámicos y tan enérgicos, que tuvieron tanto éxito, que probablemente estaban explorando cualquier ambiente que pudieran".
