La Sierra Nevada de Santa Marta, un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO a solo 26 millas de la costa caribeña de Colombia, es la montaña costera más alta del mundo. Tiene torres máximas a 18, 942 pies, y alberga 36 arroyos y ríos diferentes.
Ninguna fuerza humana, ya sea fe o músculo, podría mover semejante montaña. Sin embargo, la montaña se ha movido.
Un reciente estudio colaborativo de investigadores en Colombia, Europa y en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) revela que la Sierra Nevada de Santa Marta ha viajado 1, 367 millas desde el norte de Perú hasta su ubicación actual en los últimos 170 millones de años.
Un indicador importante de que la montaña se había movido fue descubierto usando una técnica llamada paleo-magnetismo, que analiza la dirección en la que ciertos tipos de roca cristalizaron. (Los cristales están influenciados por el campo magnético de la Tierra). "La firma magnética de estas rocas dice que no pueden ser de donde están ahora", dice Agustin Cardona, investigador postdoctoral de STRI y uno de los autores del estudio.
El estudio muestra que la Sierra Nevada de Santa Marta comenzó su movimiento inicial desde el norte de Perú debido a la presión de las placas tectónicas del Pacífico. Durante millones de años, la montaña se movió constantemente, experimentando períodos de movimiento más acelerado y finalmente uniéndose a los Andes colombianos. Luego, hace unos 45 millones de años, las placas del Pacífico aislaron a Santa Marta de los Andes, empujándola hasta la costa del Caribe.
Al medir las profundidades de minerales específicos (silicio, por ejemplo) en la roca, los investigadores también pudieron fechar algunas partes específicas de la montaña. Descubrieron que su base antigua tiene más de mil millones de años, que data del supercontinente pangeano. También aprendieron que la montaña contiene muchos fragmentos de roca que fueron desarraigados en el curso de su viaje. Esto es probablemente responsable del registro fósil igualmente fragmentado del área de Santa Marta.
"El siguiente paso es probar qué fragmentos se han movido y cuáles se han mantenido en su lugar", dice Cardona. "Entonces tendremos una paleo-geografía verdaderamente robusta para la región".
Con esta historia geológica completa, Cardona dice que los científicos estarán mejor preparados para comprender los efectos específicos de fenómenos globales como el cambio climático en el entorno altamente biodiverso de las montañas de Santa Marta. La altura de la montaña, combinada con su ubicación tropical, ha creado numerosos microclimas que proporcionan hábitat para muchas especies raras, incluidas 46 especies de anfibios y 628 especies diferentes de aves, sin mencionar mamíferos únicos como el oso hormiguero gigante y el pecarí de labios blancos. Unos 26.500 indígenas también viven en la montaña, incluidas las tribus Kogi, Arhuaco y Wiwa, entre otras. "Esta es una montaña viva, que respira", dice Cardona.
Y la montaña todavía está en movimiento. Aunque las fuerzas del Pacífico han dejado de actuar sobre él, las placas tectónicas del Caribe ahora están empujando la montaña. Toda la región se está desplazando lentamente hacia el Caribe, y no está programada para detenerse pronto. Por supuesto, apenas notaremos el cambio durante nuestras vidas. Pero la odisea de la Sierra Nevada de Santa Marta continuará de todos modos.
