Cuando la instructora de buceo Linda Nelson le dice a la gente que hay un océano en medio de Utah sin litoral, la miran con incredulidad. Durante los últimos 30 años ha estado atrayendo a los buceadores y buceadores a Bonneville Seabase, una cadena de piscinas cálidas alimentadas por manantiales ubicadas en una extensión de desierto a unas 40 millas al oeste de Salt Lake City.
Aunque hay docenas de cuerpos de agua salpicados en toda la región, incluido el Gran Lago Salado al norte, lo que distingue a Bonneville Seabase es su salinidad, que es similar a la de un océano. Si bien la mayoría de los océanos tienen un contenido de sal de aproximadamente el 3.5 por ciento, y se encuentran a nivel del mar, la base marina de Bonneville se encuentra a 4, 293 pies y tiene una salinidad del 3 por ciento. (En comparación, la salinidad del Gran Lago Salado fluctúa entre aproximadamente el 5 por ciento y el 27 por ciento. Los pequeños camarones de salmuera son los únicos bichos acuáticos que pueden sobrevivir a estas condiciones saladas).
El fenómeno geológico es el resultado de las aguas termales naturales que atraviesan la tierra que alguna vez estuvo saturada por el lago Bonneville, un lago prehistórico masivo que cubría aproximadamente 20, 000 millas cuadradas de lo que hoy es Utah y partes de Wyoming y Nevada. La mezcla de agua dulce tibia entremezclada con los antiguos lechos de sal de la zona hace que Bonneville Seabase sea habitable para peces tropicales como barracuda, pez ángel, pez mariposa, mono, pargo, pez cerdo y tambor negro. Nelson compara el color del agua con "no tan verde como el Caribe", y la visibilidad puede fluctuar entre unos pocos pies y hasta 20 pies, dependiendo de una serie de factores, como la época del año, si hubo o no tormenta reciente y floración de algas.
La propietaria, Linda Nelson, no conoce ningún otro sitio de buceo de agua salada en los Estados Unidos. (Cortesía de Bonneville Seabase) "Durante un tiempo también tuvimos dos tiburones nodriza, pero los perdimos", me dice Nelson mientras caminamos hacia el punto de entrada de uno de los tres puntos de buceo repartidos por toda la propiedad. "Tenían 24 años, lo cual es viejo para una tiburón nodriza".
Nelson explica que en un momento los tiburones nodriza estaban disponibles en las tiendas de mascotas, ya que los pescadores matarían a las madres y las dejarían huérfanas.
"La gente pensaba que eran lindos", dice ella, "pero luego superarían sus peceras [y no sabrían qué hacer con ellos], así que los rescatamos".
Así es como Nelson, junto con su esposo, George Sanders, un compañero instructor de buceo y copropietario de la propiedad de 60 acres, adquirió muchos de los peces que nadan en las profundidades de White Rock Bay, Habitat Bay, Trench y Abyss, los puntos de buceo de la base del mar. Y gracias a la cría, su número se ha incrementado a miles, una hazaña impresionante, especialmente desde que muchos de los expertos con los que hablaron Nelson y Sanders después de comprar la propiedad en 1988 les dijeron que los peces nunca sobrevivirían allí según los niveles de salinidad y la geografía.
La base del mar está repleta de peces tropicales como barracuda, pez ángel, pez mariposa, mono, pargo, pez cerdo y tambor negro. (Cortesía de Bonneville Seabase) "Los peces realmente funcionan bien cuando hay un poco menos de sal en el agua", dice Nelson, un ex químico que conoció a Sanders a través del buceo. Además de la base marina, también poseen y operan una tienda de buceo en Salt Lake City llamada Neptune Divers.
Su suerte con la cría de peces llevó a la pareja a considerar la posibilidad de abrir una granja de peces, y pronto comenzaron a enviar pescado de lugares tan lejanos como Indonesia y Tailandia. Pero debido a los cambios ambientales fuera de su control, decidieron operar únicamente como una instalación de buceo. Ahora reciben la mayoría de sus peces de lugares un poco más cerca de casa.
Nelson estima que cada año llegan a la base marítima un par de miles de buceadores y buceadores, con el mayor número de visitantes que llegan durante los meses de verano cuando el agua y el aire exterior son más cálidos. A lo largo de los años, han tenido personas de lugares tan lejanos como Japón, Turquía y Rusia. La instalación alquila equipos de buceo y snorkel, un día de buceo cuesta $ 20 y hay instrucción de buceo disponible. Durante mi visita, un gran grupo de Wyoming había venido a la ciudad específicamente para experimentar la base marina, el único sitio de buceo de agua salada en el interior de los Estados Unidos que Nelson conoce.
George Armstrong, quien ha estado buceando durante 35 años, es uno de esos buzos. Antes de mudarse a Houston, frecuentaría Bonneville Seabase como local, no solo por su proximidad a su hogar sino por la oportunidad de nadar con peces que normalmente no se ven en esta parte del mundo.
"Almacenan pescado que solo se encuentra en la Cuenca del Pacífico y el Caribe", dice Armstrong. "Cozumel está a ocho horas de distancia, pero aquí puedo hacer medio día y hacer algunas inmersiones. La visibilidad varía. En el Caribe o las Bahamas puede tener 100 pies de alcance, pero aquí varía de aproximadamente siete a 25 pies dependiendo de un día determinado, lo cual es común en lagos, estanques y canteras. Las condiciones cambian a medida que la temperatura del agua fluctúa y las algas florecen. Es un ciclo de vida. Se trata de encontrar los pequeños tesoros a un brazo de distancia ".
Las tres piscinas alimentadas por manantiales de la propiedad varían en profundidad de 12 a 62 pies. (Cortesía de Bonneville Seabase) Si bien Bonneville Seabase sigue siendo un atractivo popular entre los buzos, dado que es tan único, Nelson dice que está "preocupada por nuestro futuro".
"Con la sequía, y todos construyendo casas, hay mucha menos agua", dice ella. “[También hay menos agua en este lado del] Gran Lago Salado, por lo que no está presionando nuestro acuífero tanto como solía hacerlo, por lo que el agua de manantial está subiendo más lentamente. El agua aún está tibia, pero no hay tanta cantidad ”.
Este cambio los ha obligado a cambiar su enfoque a abastecer las piscinas con peces que funcionan mejor en aguas más frías, como especies como el tambor negro y los gatos que se encuentran en el Océano Atlántico.
"Una muy buena amiga mía es una bióloga que a veces me envía peces que necesitan un hogar", dice ella. "Los que vienen de donde hace frío mejoran porque saben cómo encontrar los puntos cálidos".
Durante mi visita a la base del mar a principios de febrero, la temperatura del agua se registró entre los 50 y 60 grados, pero Nelson me dice que en el verano el mercurio se eleva a los 80 grados. Mientras hablábamos, vi como un grupo de buzos, equipados con trajes de neopreno y empapados de pies a cabeza, deambulaban por la tienda de buceo en el lugar para calentarse y disfrutar de una taza de café caliente que los esperaba después de la inmersión.
"Cuando compramos la propiedad, el agua alcanzaría los 95 grados en el verano", dice ella. "El agua se ha enfriado mucho desde entonces".
Pero eso no ha impedido que los buceadores viajen de todo el mundo para tener la oportunidad de sumergirse en las tres piscinas alimentadas por manantiales de la propiedad, que tienen una profundidad de 12 a 62 pies, e interactuar con los peces.
"Los peces son súper mansos porque han tenido personas a su alrededor la mayor parte de sus vidas", dice ella. "Les damos lechuga romana o salmón picado, lo que lo hace divertido para los buzos".
Otra ventaja es que debido a que el aire en la superficie es más frío que el agua de manantial que se introduce en las piscinas, los puntos de inmersión en realidad se calientan a medida que baja un buzo.
"Es inusual ya que los océanos normalmente son más cálidos en la parte superior y más fríos en la parte inferior", dice ella. "Está al revés aquí".
Pero tal vez no sea tan atrasado como tener un océano ubicado en el medio de Utah.
