Los hongos pueden ser las especies de hongos más conocidas, pero el reino biológico versátil abarca mucho más que estos manjares parecidos a los hongos. De hecho, Damian Carrington informa para The Guardian, los científicos solo han identificado 144, 000 de las 2.2 a 3.8 millones de especies estimadas que se encuentran en todo el mundo, dejando un 90 por ciento aún por descubrir.
Esta estadística es solo una de las ideas ofrecidas por un nuevo informe del Real Jardín Botánico de Gran Bretaña, Kew. La encuesta integral, titulada El estado de los hongos del mundo, es la primera de su tipo y revela un lado nunca antes visto de los organismos, que la directora científica de Kew, Kathy Willis, llama el equivalente ambiental del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde.
Como señala Carrington, alrededor del 90 por ciento de las plantas requieren el apoyo de hongos para sobrevivir. Los seres humanos también dependen de hongos, que constituyen un componente esencial en medicamentos como la penicilina.
Aún así, el organismo tiene un lado más oscuro, similar a Hyde: Helen Briggs de BBC News escribe que los hongos son capaces de devastar árboles, cultivos y otras variedades de plantas, así como también causar daños a las especies de anfibios.
"Su capacidad para interpretar los roles del Dr. Jekyll y del Sr. Hyde dentro de sus entornos no tiene paralelo", Willis le dice a Carrington, "[pero] históricamente han permanecido en la sombra en comparación con la investigación sobre plantas y animales".
En una entrevista con Erik Stokstad, de la revista Science, la micóloga Tuula Niskanen describe algunos de los hallazgos más interesantes del equipo. Un tipo de hongo unicelular vive en los tubos Malpighian de una especie de cucaracha tropical, o el equivalente aproximado de los riñones humanos. Otro llama hogar a los suelos de la Antártida contaminados con diesel, mientras que un tercero crece en las costas de sal de los Andes chilenos, disfrutando de una relación simbiótica con cierto tipo de alga verde.
Los investigadores también identificaron 37 nuevas especies de mohos Aspergillus, que según escribe Carrington sobrevivieron en entornos que van desde una pintura al óleo hasta una uña, tejido vegetal y una mochila porta bebé.
Otro desarrollo destacado por el informe es el papel potencial de hongos en la lucha contra la contaminación plástica. James Masters de CNN informa que Aspergillus tubingensis, una especie nativa de Pakistán, es capaz de descomponer plásticos como el poliéster poliuretano, un componente común en el aislamiento del refrigerador y el cuero sintético, en semanas en lugar de años. Como señala Sky News, este proceso generalmente lleva décadas o incluso siglos.
Un estudio sobre las propiedades de procesamiento de plástico de A. tubingensis encontró que los hongos degradaron el plástico en solo dos meses. Según el informe, la especie podría "convertirse en una de las herramientas que se necesitan desesperadamente para abordar el creciente problema ambiental del agua plástica".
Los hongos varían en tamaño y complejidad, desde organismos microscópicos unicelulares hasta hongos, mohos y levaduras. El reino está más relacionado con los animales que con las plantas, escribe Briggs de BBC News, y comparte productos químicos de la pared celular con langostas y cangrejos. En 2017, los científicos descubrieron 2.189 nuevas especies de hongos, incluyendo Planamyces parisiensis, un moho que se encuentra en las vigas de madera podrida de un edificio de apartamentos parisinos, y Gymnosporangium przewalskii, un tipo de hongos parásitos de óxido que necesita su huésped para mantenerse con vida, pero como Niskanen le dice Stokstad de Science, "al ritmo actual, tomaría más de 1, 000 años describir" todas las variedades de hongos del mundo.
Más de 100 científicos de 18 países colaboraron en el informe, que muestra la versatilidad nunca antes anunciada del reino fúngico.
"Como la base de los ecosistemas del mundo, los hongos potencialmente tienen las respuestas para todo, desde la seguridad alimentaria y los biocombustibles hasta la desertificación y los avances medicinales", Willis le dice a The Guardian's Carrington.
Pero el papel de fungi en el medio ambiente no es del todo positivo. Como agrega Willis, "en todo el mundo existe una preocupación importante relacionada con la propagación de hongos patógenos que son devastadores para los cultivos y las comunidades de plantas silvestres, una amenaza que parece estar aumentando con el cambio climático".
