Los armenios han estado transformando la arcilla en formas útiles desde el tercer milenio antes de Cristo. Grandes vasijas usadas para transportar agua, conservar alimentos conservados y almacenar vino se encontraron en las ruinas de antiguas viviendas. Grabadas o pintadas en muchas de estas necesidades domésticas de terracota había imágenes del mundo natural, como venados, peces, árboles y el sol, así como imágenes de su mundo mitológico, como dragones y serpientes. Estas imágenes reflejan el paisaje exuberante y, al mismo tiempo, accidentado de Armenia. La alfarería continúa siendo ampliamente practicada hoy en día, con muchos diseños aún enraizados en las formas tradicionales y motivos culturales de principios de Armenia.
En noviembre de 2017, tuve la oportunidad de conocer a dos artesanos que mantienen esta tradición y presentan sus propias artes cerámicas distintivas mientras realizaban trabajos de campo para el Folklife Festival Marketplace de este verano. Vahagn Hambardzumyan y Zara Gasparyan son el equipo de marido y mujer detrás de Sisian Ceramics. Fundado en 2010, el estudio que nombraron para su ciudad natal se encuentra en la provincia Syunik de Armenia, una región montañosa ubicada aproximadamente a 150 millas al sureste de la ciudad capital de Ereván.
Aquí, en su acogedor estudio repleto de cerámica, Vahagn se forma a partir de las formas tradicionales de arcilla locales que almacenan vino, agua y sal en las que Zara graba meticulosamente líneas en patrones que sugieren trigo, oveja y sol. Además de la arcilla, obtienen materiales naturales como cera de abejas, grasa y leche, utilizándolos para glasear y terminar sus productos.
Vahagn Hambardzumyan usa una herramienta para tallar la tierra de su tierra para usarla en su cerámica. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn prepara la arcilla en el estudio Sisian Ceramics. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn trabaja en su rueda, manteniendo su pieza húmeda. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
El estudio Sisian Ceramics está forrado con piezas terminadas y obras en progreso. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan trabaja con herramientas especiales para agregar toques finales a una bufanda de batik. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara graba un patrón en un medallón de cerámica. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Una selección de esmaltes espera su turno para terminar la cerámica. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn le enseña a su hija cómo usar la rueda en su estudio. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Los visitantes eligen entre las cerámicas de todas las formas y tamaños de los estantes de sus estudios. Las tazas de té rojo presentan ovejas, flores y follaje como decoración. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Tradicionalmente, estas ollas residían en la cocina para almacenar sal y tenían entre uno y tres pies de altura y estaban pintadas para representar a una mujer embarazada. Como las cocinas han disminuido de tamaño, también lo han hecho los frascos. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Las tazas marcadas con su nombre de Cerámica Sisiana esperan un último disparo en el horno. (Foto por Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
No solo la cerámica se cuece en su horno. Estas papas al horno formaban parte de un delicioso almuerzo preparado para el trabajo de campo del equipo. (Foto por Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Las joyas y la cerámica comparten espacio en los estantes de su estudio. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Las piezas de joyería terminadas por Zara descansan en uno de sus cuencos de cerámica. A menudo, los visitantes de su estudio los compran. (Foto por Narek Harutyunyan, Smithsonian) Durante mi tiempo con Zara y Vahagn, sentí que estábamos sentados en la encrucijada creativa de dos creadores: sus influencias pasadas y presentes, sus habilidades como artistas y artesanos, colisionando en un espacio terroso y cálido. Las ollas de terracota en forma de barriles de vino redondeados tradicionales, o karas, se colocan en una línea lista para el siguiente paso final. Las bandejas de tazas redondas de color tierra recientemente grabadas con "Cerámica Sisiana" brillan en contraste con la alfombra roja, negra, azul y verde en tonos de joyas desvanecidas con el tiempo.
Junto a estas piezas patrimoniales, se han grabado pequeñas formas de arcilla decorativas, unidas a cordones de cuero, ideas antiguas adaptadas a nuevos diseños de joyas. Zara pinta formas orgánicas creativas en "lienzos" de seda estirada para convertirse en bufandas portátiles. Los visitantes de los estudios que no pueden llevar a casa un karas pueden llevar a casa la expresión artística y la identidad cultural de la cerámica sisiana en collares, bufandas y piezas de cerámica más pequeñas.
Cuando terminó la visita y me paré frente a la puerta de su estudio, mis ojos recorrieron el paisaje en capas: las sombras verdes de arbustos y pastizales condujeron a edificios de tonos sepia y beige y, más adelante, a vastas colinas verdes. A lo lejos, mis ojos se posaron en las montañas cubiertas de blanco. Me llevó un momento darme cuenta de que este panorama expansivo no estaba en la pantalla de una computadora o iPhone, sino en el hermoso y muy real mundo. Este paisaje era el mismo punto de vista del que sus antepasados se inspiraron.
Mientras lo inhalaba, era fácil entender por qué este paisaje dominante se infunde en gran parte del patrimonio artístico de Armenia, y continúa inspirando a los artesanos desde el comienzo de Armenia hasta el trabajo tradicional e innovador de Zara y Vahagn.
(Foto por Narek Harutyunyan) Visite el Festival Smithsonian Folklife 2018 del 27 de junio al 8 de julio para conocer a Zara y Vahagn y aprender más sobre sus artes cerámicas. Sus cerámicas y joyas también se ofrecerán a la venta en el Festival Marketplace ubicado frente al Museo Nacional de Historia Americana durante el Festival Folklife.
Jackie Flanagan Pangelinan es el gerente de mercado y compromiso artesanal del Festival Smithsonian Folklife.
