Un día, en las calles de Alejandría, Egipto, en el año 415 o 416, una multitud de fanáticos cristianos liderados por Peter el Lector abordó el carruaje de una mujer y la arrastró hasta una iglesia, donde la desnudaron y la golpearon hasta matarla. con tejas. Luego destrozaron su cuerpo y lo quemaron. ¿Quién era esta mujer y cuál era su crimen? Hipatia fue una de las últimas grandes pensadoras de la antigua Alejandría y una de las primeras mujeres en estudiar y enseñar matemáticas, astronomía y filosofía. Aunque es más recordada por su muerte violenta, su dramática vida es un lente fascinante a través del cual podemos ver la difícil situación de la ciencia en una era de conflicto religioso y sectario.
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Fundada por Alejandro Magno en 331 a. C., la ciudad de Alejandría se convirtió rápidamente en un centro de cultura y aprendizaje para el mundo antiguo. En su corazón se encontraba el museo, un tipo de universidad, cuya colección de más de medio millón de pergaminos se encontraba en la biblioteca de Alejandría.
Alejandría experimentó un lento declive a partir del 48 a. C., cuando Julio César conquistó la ciudad por Roma y accidentalmente quemó la biblioteca. (Luego fue reconstruido). Para el año 364, cuando el Imperio Romano se dividió y Alejandría se convirtió en parte de la mitad oriental, la ciudad fue acosada por la lucha entre cristianos, judíos y paganos. Otras guerras civiles destruyeron gran parte del contenido de la biblioteca. Los últimos restos probablemente desaparecieron, junto con el museo, en 391, cuando el arzobispo Teófilo actuó por orden del emperador romano de destruir todos los templos paganos. Teófilo derribó el templo de Serapis, que pudo haber albergado los últimos pergaminos, y construyó una iglesia en el sitio.
El último miembro conocido del museo fue el matemático y astrónomo Theon, el padre de Hypatia.
Algunos de los escritos de Theon han sobrevivido. Su comentario (una copia de una obra clásica que incorpora notas explicativas) sobre Elementos de Euclides fue la única versión conocida de esa obra cardinal sobre geometría hasta el siglo XIX. Pero poco se sabe sobre su vida familiar y la de Hypatia. Incluso se cuestiona la fecha de nacimiento de Hypatia: los estudiosos sostuvieron durante mucho tiempo que ella nació en 370 pero los historiadores modernos creen que 350 es más probable. La identidad de su madre es un completo misterio, e Hipatia pudo haber tenido un hermano, Epifanio, aunque pudo haber sido solo el alumno favorito de Theon.
Theon le enseñó matemáticas y astronomía a su hija, y ella colaboró en algunos de sus comentarios. Se cree que el Libro III de la versión de Theon del Almagesto de Ptolomeo —el tratado que estableció el modelo centrado en la Tierra para el universo que no sería revocado hasta la época de Copérnico y Galileo— fue en realidad obra de Hipatia.
Ella era matemática y astrónoma por derecho propio, escribiendo comentarios propios y enseñando a una sucesión de estudiantes desde su hogar. Las cartas de uno de estos estudiantes, Synesius, indican que estas lecciones incluyeron cómo diseñar un astrolabio, una especie de calculadora astronómica portátil que se usaría hasta el siglo XIX.
Más allá de las áreas de especialización de su padre, Hypatia se estableció como filósofa en lo que ahora se conoce como la escuela neoplatónica, un sistema de creencias en el que todo emana del Uno. (Su alumno Synesius se convertiría en obispo en la iglesia cristiana e incorporaría los principios neoplatónicos en la doctrina de la Trinidad). Sus conferencias públicas fueron populares y atrajeron multitudes. "Vestida [la túnica de un erudito], la dama hizo apariciones en el centro de la ciudad, exponiendo en público a aquellos dispuestos a escuchar a Platón o Aristóteles", escribió el filósofo Damascio después de su muerte.
Hipatia fue una de las últimas grandes pensadoras de la antigua Alejandría y una de las primeras mujeres en estudiar y enseñar matemáticas, astronomía y filosofía. (Bettmann / Corbis) 
En las calles de Alejandría, Egipto, una mafia dirigida por Pedro el Lector asesinó brutalmente a Hipatia. (Mary Evans Picture Library / Alamy) 
Fundada por Alejandro Magno en 331 a. C., la ciudad de Alejandría se convirtió rápidamente en un centro de cultura y aprendizaje para el mundo antiguo. En su corazón se encontraba el museo cuya colección de más de medio millón de pergaminos se encontraba en la biblioteca de Alejandría. (Bettmann / Corbis) Hipatia nunca se casó y probablemente llevó una vida célibe, que posiblemente estaba de acuerdo con las ideas de Platón sobre la abolición del sistema familiar. El léxico Suda, una enciclopedia del siglo X del mundo mediterráneo, la describe como “extremadamente hermosa y de forma justa. . . en un discurso articulado y lógico, en sus acciones prudentes y de espíritu público, y el resto de la ciudad le dio la bienvenida adecuada y le otorgó un respeto especial ".
Sus admiradores incluyeron al gobernador de Alejandría, Orestes. Su asociación con él eventualmente la llevaría a la muerte.
Teófilo, el arzobispo que destruyó la última gran biblioteca de Alejandría, fue sucedido en 412 por su sobrino, Cirilo, quien continuó la tradición de hostilidades de su tío hacia otras religiones. (Una de sus primeras acciones fue cerrar y saquear las iglesias pertenecientes a la secta cristiana novaciana).
Con Cyril al frente del principal cuerpo religioso de la ciudad y Orestes a cargo del gobierno civil, comenzó una pelea sobre quién controlaba Alejandría. Orestes era cristiano, pero no quería ceder el poder a la iglesia. La lucha por el poder alcanzó su punto máximo después de una masacre de cristianos por parte de extremistas judíos, cuando Cirilo dirigió una multitud que expulsó a todos los judíos de la ciudad y saqueó sus hogares y templos. Orestes protestó ante el gobierno romano en Constantinopla. Cuando Orestes rechazó los intentos de reconciliación de Cyril, los monjes de Cyril intentaron asesinarlo sin éxito.
Hypatia, sin embargo, era un blanco más fácil. Era una pagana que hablaba públicamente de una filosofía no cristiana, el neoplatonismo, y era menos probable que los guardias la protegieran que los Orestes ahora preparados. Se extendió el rumor de que estaba evitando que Orestes y Cyril resolvieran sus diferencias. A partir de ahí, Peter el Lector y su mafia tomaron medidas e Hypatia conoció su trágico final.
El papel de Cyril en la muerte de Hypatia nunca ha sido claro. “Aquellos cuyas afiliaciones los llevan a venerar su memoria lo exoneran; los anticlericales y su gusto por condenar al hombre ", escribió Michael Deakin en su libro de 2007 Hypatia of Alexandria .
Mientras tanto, Hypatia se ha convertido en un símbolo para las feministas, una mártir para los paganos y ateos y un personaje de ficción. Voltaire la usó para condenar a la iglesia y la religión. El clérigo inglés Charles Kingsley la convirtió en objeto de un romance a mediados de la época victoriana. Y ella es la heroína, interpretada por Rachel Weisz, en la película española Agora, que se lanzará a finales de este año en los Estados Unidos. La película cuenta la historia ficticia de Hypatia mientras lucha por salvar la biblioteca de fanáticos cristianos.
Ni el paganismo ni la erudición murieron en Alejandría con Hipatia, pero ciertamente recibieron un golpe. "Casi sola, prácticamente la última académica, defendió los valores intelectuales, las matemáticas rigurosas, el neoplatonismo ascético, el papel crucial de la mente y la voz de la templanza y la moderación en la vida cívica", escribió Deakin. Ella pudo haber sido víctima del fanatismo religioso, pero Hypatia sigue siendo una inspiración incluso en los tiempos modernos.
