Era la primavera de 2015 cuando Jennifer Lynch, la historiadora del Servicio Postal de los Estados Unidos, me contactó con un misterio intrigante.
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Un jefe de correos en Newaygo, Michigan, había recibido un sobre que contenía cartas que parecían haber sido escritas por un soldado de la Unión llamado Nelson Shephard durante la Guerra Civil. Las cartas llegaron en un sobre simplemente marcado "Postmaster / Newaygo, Michigan" con el código postal de la ciudad agregado por una mano diferente. No hubo dirección del remitente.
En Washington, DC, en el Museo Postal Nacional, el curador de la filatelia Daniel Piazza declaró que las cartas eran auténticas. Pero eso solo profundizó el misterio. ¿De dónde provenían las cartas y por qué habían reaparecido repentinamente ahora, más de 150 años después?
En cualquier museo, la procedencia o la historia de cualquier artículo es fundamental para ayudar a comprender y compartir su importancia con el público. Necesitábamos saber cómo nos llegaron las cartas: ¿quién era el misterioso remitente?
Me puse en contacto con la revista Smithsonian para obtener ayuda para resolver nuestro misterio. La impresionante circulación de 1, 8 millones de la revista, complementada por los 6 millones de lectores mensuales adicionales de su sitio web, podría correr la voz, pensé, y el remitente se revelaría a sí mismo.
Por ahora, la búsqueda para resolver el misterio envolvió a docenas de nuestro personal del museo, el Servicio Postal y la revista Smithsonian . Steve Kochersperger, un investigador de USPS que trabaja para Lynch, realizó una investigación impresionante sobre Shephard. Beth Heydt, nuestra gerente de colecciones, trabajó con el personal de la revista para organizar una sesión de fotos para crear una recreación históricamente correcta del espacio de escritura de un soldado de la Unión. Seguramente las excelentes fotografías y el artículo que lo acompaña, “Cartas recién descubiertas traen una nueva visión de la vida de un soldado de la guerra civil”, revelarían al remitente.
La historia de Franz Lidz, detallaba la vida del joven soldado Orrin W. Shephard, quien había escrito las cartas, resultó ser muy popular entre los lectores en línea de Smithsonian y la semana pasada llegó un correo electrónico de Courtney Cresta de Spring, Texas, diciendo que tenía 78 años. ¡La vieja abuela, Nancy Cramblit de Muskegon, Michigan, había enviado las cartas!
Nancy Cramblit, de Muskegon, Michigan, dice que envió las cartas con la esperanza de que la oficina de correos encontrara a los familiares del joven soldado que las escribió durante la Guerra Civil. (Nancy Cramblit, cortesía de Courtney Cresta) Pronto estaba hablando por teléfono con la Sra. Cramblit, quien reveló que había encontrado las cartas en medio de algunos documentos pertenecientes a su esposo Marvin, quien murió en 1978.
Marvin Cramblit, que era un ávido vendedor de antigüedades y fanático de las tiendas de antigüedades, los había comprado, pero la Sra. Cramblit no tenía idea de dónde ni de quién. Después de leer las cartas, quería devolverlas a los descendientes sobrevivientes de la familia Shepard. Entonces envió las cartas al administrador de correos de Newaygo.
Algo que Nancy y yo tenemos en común (aparte de nuestro nombre) es comprender cómo funcionan las oficinas de correos de las pequeñas ciudades. Cuando estaba haciendo la genealogía de mi padre, me detuve en la ciudad donde nació, Mendon, Missouri. Aunque la ciudad tiene una población de apenas 200 personas, tiene una oficina de correos. Ahí es donde comencé mi investigación. Un administrador de correos de un pueblo pequeño conoce a todos.
La maestra de correos Lori Boes sabía que tenía la historia en sus manos. Las cartas se encuentran ahora entre las colecciones del Museo Postal Nacional del Smithsonian y se ha resuelto el misterio de quién las envió.
Me encantó hablar con Nancy Cramblit sobre cómo encontró las cartas y esto es lo que me contó.
Tengo que decirte que todos nos hemos estado preguntando qué demonios, de dónde vienen estas cartas. Teníamos muchas teorías por las que estábamos pasando, muchas ideas. Teníamos mucha, mucha curiosidad porque sin la dirección del remitente, quién los enviaría y por qué. ¿Dónde te encontraron las cartas?
Mi esposo falleció en 1978 pero siempre estaba traficando con basura. Así que encontré la carta y, finalmente, la puse con sus cosas del funeral y la olvidé. Había otras cartas que tenían su apellido, así que se las envié a su familia, y un día estaba revisando el funeral y las encontré. Se acostaron en mi escritorio probablemente otros seis meses antes de que decidiera qué podía hacer con ellos. Esperando que pudieran encontrar a un miembro de la familia, los puse en el buzón.
¿Y lo dirigió al administrador de correos en Newaygo, Michigan, donde la familia Shepherd había vivido en el siglo XIX ?
Correcto. No puse la dirección del remitente. Acabo de abordarlo.
¿Dónde los viste después?
Me suscribí a la revista Smithsonian y no puedo decirlo, ya que siempre lo leía, pero la semana pasada me senté a leerlo y me quedé sin palabras. Dios mío, esas son las cartas que envié. No podía creer que fueran tan lejos.
Cuéntanos nuevamente sobre la experiencia de ver el artículo.
Fue un shock. Nunca me di cuenta de la diferencia histórica que harían. Era algo que no necesitaba estar por aquí. Pero tampoco pude tirarlos.
¿Recuerdas el tipo de sobre del sello que usaste?
Probablemente usé un sello Forever, porque eso es lo que tengo. Sobre, probablemente solo un sobre simple; No estoy seguro.
¿Por qué no pusiste tu dirección de devolución en el sobre?
Supongo que no pensé que fuera necesario para lo que tenía en mente.
Un administrador de correos en Newaygo, Michigan, recibió esta carta en 2015 con cartas de la era de la Guerra Civil adjuntas. (Museo Postal Nacional) Cuando encontró las cartas, ¿no quería enviarlas a una sociedad histórica local? ¿Qué te hizo pensar que el administrador de correos era el mejor lugar?
Quería encontrar un miembro de la familia. Esa fue mi idea. Pensé que si había algún familiar en Newaygo, la oficina de correos los encontraría.
Cuando encontraste las cartas, ¿estaban envueltas en algo?
No, solo estaban con otros que mi esposo tenía de su familia. Él trató en basura. Nunca supe de dónde sacó las cosas que llevó a casa.
¿Qué te hizo pensar que estas cartas no eran de su familia?
No, había cartas en la misma caja que eran de su familia, pero diría que estas cartas estaban en un poco de basura que trajo a casa un día y las metió en la misma caja.
Entonces, ¿podrías notar la diferencia entre las cartas de su familia y las cosas que trajo a casa que fueron basura?
Correcto, porque las cartas de su familia tenían el apellido.
¿Habría habido alguna conexión entre la familia de su esposo y la familia Shephard?
Realmente lo dudo. Mi esposo era de Ohio y recibió esas cartas familiares cuando su madre murió y su padre murió.
¿Dónde compró su basura? ¿Hay una tienda local o se fue por todo el condado? ¿Dónde crees que pudo haber encontrado estas cartas?
Posiblemente en una venta de garaje, porque le gustaba ir a ventas de garaje.
¿Pudiste leerlos? Sé que esa letra es bastante difícil de leer.
Los leí en ese momento y los puse de nuevo en el sobre. Pensé que era muy interesante, pero supongo que no me di cuenta del contenido histórico ni de la antigüedad que tenían.
Por lo tanto, no cree que estas cartas tengan ninguna conexión con la familia de su esposo.
No no no.
¿Y alguna vez has oído hablar de la familia Shephard de Newaygo? ¿Qué tan lejos está de ti?
No, nunca escuché de una familia Shephard. Derecha, Newaygo. Quizás 30 millas.
Obviamente, las cartas fueron enviadas por correo del soldado a su familia, por lo que fueron retenidas por alguien de la familia todo este tiempo, y probablemente solo fueron puestas en un ático o transmitidas. Cuéntame sobre eso, Nancy. Dijiste que no podías tirarlos, así que los enviaste al administrador de correos pensando que el administrador de correos conoce a todos y probablemente pueda encontrar a la familia.
Sí, porque esa no es una ciudad muy grande. Newaygo es un condado, pero también hay una ciudad y no es una ciudad grande. Así que creo que es una ciudad donde mucha gente conoce a todos.
Tengo la sensación de que lo que probablemente sucedió es que fue una venta de bienes, alguien murió y sacaron todas las cosas y las vendieron, o alguien encontró las cartas en su casa y no sabían que era su gran tatara abuelo o bisabuelo o algo así. ¿Hubo otras cosas que encontró de su esposo con las que hizo algo así, o fue esto lo único que envió a buscar un hogar?
Sí, eso es lo único que encontré que envié a buscar una casa, y como digo, ha estado muerto desde 1978. Mis hijos se han llevado cosas. De hecho, en este momento, mis hijos están molestos conmigo porque no les conté las cartas y simplemente las envié.
Cuéntame cómo le dijiste a tus hijos. ¿Sabían antes del artículo o fue eso lo primero que supieron?
La primera: llamé a una de mis hijas cuando leí el artículo y luego llamé a mi nieta en Texas, que es Courtney Cresta. Y luego Courtney se conectó de inmediato y lo encontró, lo publicó y mis otros hijos lo vieron, y fue entonces cuando mis hijos llamaron. ¿Como pudiste? Mamá, ¿nunca nos habías hablado de esas cartas? Bueno, supongo que no pensé que fuera necesario.
Bueno, estamos muy contentos de que haya hecho eso porque ahora están en las colecciones de la Institución Smithsonian y allí, verán una gran audiencia y los académicos podrán visitarlos .
¿Por casualidad tienes copias que yo pueda tener?
Creo que podríamos lograr eso. Ahora tenemos una buena parte de la historia y eso me encanta.
Y mis hijos me siguen diciendo, porque yo también siempre estoy recogiendo cosas en las ventas de garaje. Mamá, cuando mueras, vamos a llevar un contenedor de basura a la puerta y cargarlo.
Bueno, antes de que hagan eso, diles que llamen al Smithsonian.
Bien, sé que no lo harán sin pasar por todo, pero eso es lo que me siguen diciendo.
