La humanidad tardó varios siglos y muertes incontables para finalmente cruzar el Pasaje del Noroeste, la legendaria ruta marítima que conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través de un camino laberíntico, en su mayoría congelado, a través del archipiélago ártico canadiense. La expedición Franklin y sus 149 marineros desaparecieron en 1847. La expedición McClure pasó 3 años en sus barcos atrapados por el hielo y el hambre. No fue hasta 1906 que el explorador noruego Roald Amundsen finalmente completó la ruta después de una agotadora expedición de tres años. Ahora, 110 años después, el primer crucero de tamaño completo ha anunciado planes para atravesar el Pasaje.
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El barco Crystal Cruises, Crystal Serenity, partirá de Seward, Alaska, el 16 de agosto llevando a 1.700 pasajeros y tripulantes a través de las aguas heladas a la ciudad de Nueva York durante un viaje de lujo de 32 días. Según Sophie Jamieson en The Telegraph, el barco ofrecerá excursiones a sitios en Alaska, Pond Inlet y Cambridge Bay en Nunavut, así como a varias comunidades en Groenlandia. Los visitantes podrán observar ballenas y osos polares, tomar vuelos en helicóptero al interior e incluso visitar el campo de golf más septentrional del mundo.
En los últimos años, la reducción del hielo marino ha hecho que el Pasaje del Noroeste, una vez helado, parezca una ruta de envío viable. Según Discovery News, 220 barcos, incluidos varios pequeños cruceros de "aventura" habían cruzado a partir de 2014. Ese mismo año, un buque de carga realizó el primer cruce comercial a través del Pasaje. Pero un informe de la Universidad de Nueva York publicado el año pasado arroja un poco de agua helada sobre los sueños de una ruta de envío en la parte superior de América del Norte, diciendo que el Pasaje sigue siendo demasiado peligroso para uso comercial y lo será durante varias décadas.
Aún así, los barcos turísticos están llegando, pero Nunuvut, los Territorios del Noroeste y Groenlandia no son destinos normales de cruceros. Jane George de Nunatsiaq Online informa que los funcionarios locales están celebrando reuniones para descubrir cómo manejar la afluencia de turistas, especialmente porque Crystal Serenity tiene más personas que la población de la mayoría de las ciudades en el área.
El gobierno también está tomando precauciones. De acuerdo con Discovery News, la Guardia Costera de los Estados Unidos, la Guardia Costera de Canadá, Transport Canada, las oficinas de emergencia del estado de Alaska, Crystal Cruises y el distrito de North Slope de Alaska se reunirán el próximo mes para discutir planes en caso de que las cosas salgan mal. Y hay un precedente para los accidentes. En 2010, el Clipper Adventurer, un barco turístico que transportaba a unos 200 pasajeros encalló en un banco de rocas en el Pasaje del Noroeste, lo que provocó la evacuación de un rompehielos de la Guardia Costera canadiense.
También hay preocupaciones ambientales. Crystal Serenity será seguido por un barco de limpieza de petróleo por si acaso, y quemará un aceite bajo en azufre para reducir su huella de carbono. El barco también acordó retener las aguas residuales y otros desechos que los cruceros normalmente arrojan al océano hasta llegar al Atlántico.
John Sauven, director de Greenpeace UK no está impresionado. Él le dice a Jamieson en The Telegraph: "El derretimiento del hielo marino del Ártico debería ser una advertencia profunda para la humanidad, no una invitación a las compañías petroleras y ahora a los barcos turísticos para mudarse".
Aún así, mientras Crystal Serenity encuentre una navegación fluida, los viajes continuarán. La compañía recientemente comenzó a reservar para otro viaje a través del pasaje en 2017 y anunció que el megayate más grande del mundo, el Crystal Endeavor, visitará el área en 2018. Ese viaje ofrece "aventuras extremas por aire, mar y tierra" y traerá consigo motos de agua, vehículos todo terreno, submarinos de siete personas, ocho zodiacos eléctricos y dos helicópteros.
