Las Cataratas del Niágara han visto muchas acrobacias dramáticas a lo largo de los siglos, desde que el propietario de un hotel local envió un barco condenado con un "cargamento de animales feroces" sobre las cataratas en 1827. (Solo el ganso sobrevivió a la zambullida). Pero ninguna hazaña ha atraído más visitantes que una encuesta científica realizada en 1969. Ese año, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. desactivó American Falls. Los ingenieros querían encontrar una manera de eliminar las rocas indecorosas que se habían acumulado en su base desde 1931, reduciendo a la mitad la altura de las caídas. Pero el estudio en sí demostró ser más atractivo que cualquier mejora que pudieran recomendar. El primer fin de semana después del "desagüe", unas 100, 000 personas se presentaron para ver esta maravilla natural sin su velo líquido.

La actuación tendrá un bis en algún momento en los próximos años cuando el estado de Nueva York vuelva a desaguar American Falls. Esta vez, el propósito es más peatonal, reemplazar dos puentes, pero el proceso será el mismo. Los ingenieros construirán una presa entre la orilla estadounidense del río Niágara y el extremo oriental de Goat Island, deteniendo el flujo de agua (casi 76, 000 galones por segundo) durante la caída de 11 pisos.

¿Aparecerán multitudes esta vez? Fotos de 1969 sugieren que la roca madre no es nada especial para la vista. Sin agua, American Falls es simplemente un acantilado. Y, sin embargo, el espectáculo cumple una fantasía más antigua que la nación estadounidense: el dominio humano sobre la naturaleza. Saquear las cataratas por completo parecería ser el triunfo final, pero, de hecho, las Cataratas del Niágara hace mucho tiempo que llegaron a su fin.

Las cataratas (American Falls, Horseshoe Falls y las pequeñas Bridal Veil Falls) se formaron hace unos 12, 000 años, cuando el agua del lago Erie talló un canal hacia el lago Ontario. El nombre de Niagara proviene de "Onguiaahra", ya que el área era conocida en el idioma de los iroqueses que se establecieron allí originalmente. Después de que el explorador francés Samuel de Champlain describiera las cataratas en 1604, la noticia de la magnífica vista se extendió por Europa.

Una visita a las Cataratas del Niágara fue prácticamente una experiencia religiosa. "Cuando sentí lo cerca que estaba de mi Creador, estaba parado", escribió Charles Dickens en 1842, "el primer efecto, y el perdurable, instantáneo, del tremendo espectáculo, fue la Paz". Alexis de Tocqueville describió un "profundo y oscuridad aterradora ”en su visita en 1831, pero también reconoció que las caídas no eran tan invencibles como parecían. "Apresúrate", Tocqueville instó a un amigo en una carta, o "tu Niagara se habrá echado a perder por ti".

Una postal de principios de 1900 muestra American Falls como se veía antes de dos toboganes de rocas masivas. (Biblioteca pública de Nueva York)

Para muchos, estas cataratas no eran maravillas naturales sino recursos naturales. Cuando Tocqueville visitó, las fábricas ya invadieron la orilla del agua. En 1894, el rey C. Gillette, el futuro magnate de las navajas de afeitar, predijo que las Cataratas del Niágara podrían convertirse en parte de una ciudad llamada Metrópolis con 60 millones de personas. Unos años más tarde, Nikola Tesla diseñó una de las primeras plantas hidroeléctricas cerca de las cataratas. Lo vio como un punto álgido en la historia humana: "Significa la subyugación de las fuerzas naturales al servicio del hombre".

Las Cataratas del Niágara hoy son el resultado del empuje y atracción de la explotación y la preservación. El Movimiento Niágara Libre presionó con éxito para crear un parque alrededor del sitio en la década de 1880, pero los cambios continuaron. En 1950, Estados Unidos y Canadá decidieron desviar el 50 por ciento del agua de las Cataratas del Niágara a través de túneles submarinos hacia turbinas hidroeléctricas durante las horas pico de turismo. Por la noche, el flujo de agua sobre las cataratas se reduce a la mitad nuevamente. (Los ingenieros manipulan el flujo usando 18 puertas aguas arriba).

El historiador Daniel Macfarlane ha llamado a las cataratas modernas "una catarata completamente artificial y artificial". Irónicamente, esto las ha mantenido como una atracción turística. La gente quiere ver la imagen que reconocen de las postales, pero las Cataratas del Niágara, abandonadas a sus propios dispositivos, son una de las caídas que más erosionan el mundo. Se ha movido siete millas desde que se formó; La desviación del agua ha ayudado a reducir la tasa de erosión en más del 85 por ciento.

Los ingenieros que construyeron los túneles de desvío también hicieron varias modificaciones a las caídas reales. Excavaron ambos bordes de Horseshoe Falls para crear una cresta visualmente agradable. El desagüe de 1969 fue otra intervención estética, pero los ingenieros decidieron, sorprendentemente, dejar en paz las rocas caídas. "El énfasis reciente en los valores ambientales ha planteado preguntas sobre el cambio de las condiciones naturales, incluso para los beneficios sociales naturales y medibles demostrados", escribieron en su informe final.

En algún momento, Estados Unidos y Canadá enfrentarán nuevamente el mismo dilema: ¿intervienen para mantener las caídas o permiten que se desarrollen los procesos naturales? Incluso con la disminución de la tasa de deterioro, las caídas retroceden un poco cada año. En unos 15, 000 años, el borde del acantilado alcanzará un lecho de esquisto suave, y luego la Naturaleza eclipsará cualquier esfuerzo humano. Las Cataratas del Niágara se derrumbarán y desaparecerán irrevocablemente.