Ayer, el presidente Obama invocó la Ley de Tierras de la Plataforma Continental Exterior de 1953 para retirar el 98 por ciento o 115 millones de acres de aguas árticas de propiedad federal, incluidas todas las posesiones en el Mar de Chukchi y la mayor parte del Mar de Beaufort de posibles perforaciones de petróleo y gas. También protegió 3.8 millones de acres de océano en la costa atlántica de la perforación para salvaguardar una serie de profundos cañones de coral que se extienden desde Norfolk, Virginia, hasta la frontera canadiense, informa Coral Davenport en The New York Times .
Justin Trudeau, primer ministro de Canadá, anunció simultáneamente que su nación estaba promulgando una prohibición de la perforación de petróleo y gas en las aguas del Ártico, que se revisará cada cinco años.
"Estas acciones, y las acciones paralelas de Canadá, protegen un ecosistema sensible y único que es diferente a cualquier otra región de la tierra", dijo el presidente Obama en un comunicado, informa The Times . "Reflejan la evaluación científica de que incluso con los altos estándares de seguridad que nuestros países han implementado, los riesgos de un derrame de petróleo en esta región son significativos y nuestra capacidad de limpieza de un derrame en las duras condiciones de la región es limitada. "
Aunque el presidente Obama se refiere a la prohibición como permanente, el uso de la ley de 1953 de esta manera es la primera y no está claro si las protecciones se mantendrán. Por lo general, la ley se usa para proteger los arrecifes de coral y los santuarios marinos, informan Jennifer A. Dlouhy y Josh Wingrove en Bloomberg Politics. Davenport explica:
"Si bien algunos presidentes han utilizado esa ley para proteger temporalmente porciones más pequeñas de aguas federales, la declaración del Sr. Obama de una prohibición permanente de perforación en partes del fondo del océano desde Virginia hasta Maine y en gran parte de la costa de Alaska está abriendo nuevos caminos. El destino de la declaración seguramente será decidido por los tribunales federales ".
Dlouhy y Wingrove señalan que los tribunales han dictaminado en el pasado que las designaciones bajo leyes similares sin un camino explícito para revertirlas han sobrevivido a los desafíos. Pero también señalan que la Ley de la Plataforma Continental no incluye lenguaje que establezca que la designación de aguas protegidas tampoco se considera permanente.
"Nunca se había hecho antes", dice Patrick Parenteau, profesor de derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Vermont a Davenport. “No hay jurisprudencia sobre esto. Son aguas desconocidas.
Por lo menos, la designación obstaculizará la extracción de combustibles fósiles en el Ártico, mientras que el problema pasa por los tribunales, lo que podría llevar años, escribe Davenport. El lobby de petróleo y gas, como se esperaba, no está contento con la designación.
"Creemos que es una decisión muy miope sacar estas áreas de los límites", Andy Radford, asesor principal de políticas para asuntos offshore en el American Petroleum Institute, le dice a Jeff Brady en NPR. "[La acción plantea] un gran riesgo para nuestra seguridad energética en el futuro y elimina la oportunidad de crear empleos y ayudar a las pequeñas empresas en todo el país".
Los funcionarios electos de Alaska también condenaron la medida, argumentando que el gobierno federal estaba sobrepasando sus límites y no tuvo en cuenta la necesidad de un desarrollo energético más vigoroso en su estado.
"Este movimiento sin precedentes margina las voces de quienes llaman hogar al Ártico y han pedido un desarrollo responsable de recursos para reducir el costo de la energía para calentar casas y negocios", dice el gobernador de Alaska, Bill Walker, en un comunicado. “Nadie está más interesado que los habitantes de Alaska para garantizar que los hábitats dentro del Ártico estén protegidos. Protegerlo de cualquier actividad de exploración o desarrollo es como decir que las voces de los activistas que viven en las 48 ciudades más bajas tienen una participación mayor que aquellas para quienes el Ártico es nuestro patio delantero y nuestro patio trasero ”.
Por el momento, el movimiento para retirar el Ártico de la perforación es en gran parte simbólico. Solo alrededor del 0.1 por ciento de la producción de petróleo en alta mar federal de los EE. UU. Provino de aguas árticas, y tomaría décadas crear la infraestructura para acceder a otros depósitos de petróleo en el área, informa Erica Martinson en Alaska Dispatch News . Desde 1979, solo 43 pozos han sido perforados en los mares Chukchi y Beaufort, la mayoría para exploración. En febrero, las compañías petroleras tenían 527 arrendamientos en el área, pero en octubre eso había disminuido a 43. Martinson dice que se espera que la mayoría de ellos expiren en algún momento en 2017. Los arrendamientos existentes suman 205, 000 acres y no se verán afectados por el nuevo fallo
La administración Obama y Canadá también anunciaron un esfuerzo conjunto para reducir los impactos en el Ártico por el envío, que se espera que aumente en las próximas décadas a medida que el hielo del Ártico se retire. Según el acuerdo, la Guardia Costera estudiará qué rutas deben estar abiertas para el envío y cuáles deben designarse como peligrosas o ambientalmente sensibles. Las naciones también acordaron comenzar a eliminar el uso de fuelóleo pesado (HFO), una fuente de energía altamente contaminante.
