En una ciudad que celebra la ostentación y el glamour, uno de los destinos más populares es una piscina maloliente de goo. La Brea Tar Pits, en un parque de 23 acres en el corazón de Los Ángeles, a pocos minutos de Beverly Hills, es el único sitio de excavación paleontológica urbana activa en los Estados Unidos. Durante el siglo pasado, los paleontólogos han encontrado más de tres millones de especímenes, incluidos gatos con dientes de sable, jaguares gigantes, mamuts y lobos calamitosos. La Brea es "uno de los sitios fósiles más ricos de la era del hielo en el mundo", dice John Harris, curador jefe en el sitio George C. Page Museum.
La Brea es esencialmente un campo petrolero. Hace unos 40, 000 años, el petróleo crudo de baja ley, conocido por los geólogos como asfalto, comenzó a filtrarse a la superficie, formando un líquido negro y alquitranado que atrapó a los animales desprevenidos. A diferencia de un ecosistema típico, en el que los herbívoros superan en número a los carnívoros, aproximadamente el 90 por ciento de los fósiles de mamíferos encontrados son depredadores. Los científicos especulan que cada grupo sucesivo de animales atrapados atrajo a otros carnívoros, pero terminaron atorados. Los carnívoros, a su vez, atrajeron a otros depredadores y carroñeros.
Para Blaire Van Valkenburgh, un paleobiólogo y profesor de ecología y biología evolutiva de la UCLA, la enorme colección de huesos de carnívoros recuperados ha significado una oportunidad única para estudiar uno de los animales más feroces que han evolucionado para ocupar el ápice de la cadena alimentaria. "Los gatos sabertoothed eran depredadores espectaculares y muy exitosos", dice Van Valkenburgh. "Sus fósiles muestran que tenían dientes incisivos agrandados que usaron junto con sus caninos de seis o siete pulgadas de largo para matar rápidamente las gargantas de sus presas".
Aunque muchas de las especies de animales pequeños de la época (como los coyotes y los ciervos mula) todavía existen en California, los animales grandes se extinguieron hace unos 11, 000 años. Algunos científicos sugieren que el rápido cambio climático redujo los hábitats, privando a los carnívoros y grandes herbívoros de las extensas áreas de distribución que necesitaban para cazar y alimentarse. Otros científicos atribuyen las extinciones a la llegada de un nuevo depredador mortal de Asia: los seres humanos.
La Brea continúa produciendo especímenes espectaculares. En 2006, mientras construían un estacionamiento subterráneo para el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles al lado, los trabajadores desenterraron un depósito de 16 depósitos fósiles de asfalto, incluido un esqueleto casi completo de un mamut colombino con colmillos curvos de diez pies de largo. Los científicos trajeron el asfalto a La Brea, y todavía están cavando y tamizando meticulosamente a través de decenas de miles de libras de sedimento.
Los visitantes pueden ver su trabajo desde detrás de una cerca. Otra oportunidad para ver la paleontología en acción se puede encontrar en el laboratorio de paredes de vidrio del museo, donde los científicos limpian cuidadosamente las muestras cubiertas de asfalto con pequeños cepillos, solventes y púas dentales antes de examinarlas y catalogarlas. Hoy en día, pequeños animales como lagartijas y palomas continúan atrapados en La Brea, hasta una docena de galones de asfalto por día pueden burbujear a la superficie. El personal del museo marca los lugares con conos de tráfico o los cerca. Aún así, Harris advierte, "ten cuidado donde pisas".
