En Freeport, Illinois, más allá del somnoliento centro, hay un pequeño parque cerca del río Pecatonica junto a la biblioteca pública. A mediados del siglo XIX, sin embargo, la tierra a lo largo de la costa se extendía en la distancia, las colinas cubiertas de hierba con arces y abedules de río. Fue aquí, el 27 de agosto de 1858, que los candidatos al Senado de Estados Unidos, Abraham Lincoln y Stephen A. Douglas, libraron una guerra de palabras.
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"Imagina que estás allí", dice mi guía, George Buss, al pisar la réplica de concreto de cuatro pies de altura de la plataforma de un orador, instalada aquí en 1992 para conmemorar el debate. Coloca una mano sobre la cabeza de la escultura achaparrada de bronce de tamaño natural de Douglas, que era un pie más bajo que Lincoln. "Imagínense las pancartas, las bandas de música y los desfiles ... la gente empujando y empujando ... los niños corriendo hacia el restaurante para comer bocadillos, donde están asando un buey. Douglas camina de un lado a otro como un león. Gente en la parte de atrás de la multitud grita: "¿Qué dijo? ¿Qué dijo?"
Con 6 pies y 5 pulgadas y con rasgos escarpados, ojos hundidos y extremidades desgarbadas, Buss, un administrador de la escuela de Freeport, tiene un extraño parecido con el decimosexto presidente. De hecho, durante 22 años, Buss se ha convertido en uno de los intérpretes de Lincoln más exitosos de la nación. Cuando era un escolar hace casi 40 años, se enganchó al Honest Abe cuando se enteró de que uno de los siete debates históricos de Lincoln-Douglas había tenido lugar en su ciudad natal.
Buss continúa: "Lincoln se estira de puntillas para hacer un punto". Él recita las palabras de Lincoln: "¿Puede la gente de un territorio de los Estados Unidos, de alguna manera legal, contra el deseo de cualquier ciudadano de los Estados Unidos, excluir la esclavitud de sus límites antes de la formación de una constitución estatal?" Mirando a lo lejos, Buss repite: "Solo imagina que estás allí".
Lincoln y el senador titular Douglas se enfrentaron, por supuesto, en los debates más famosos de la historia de Estados Unidos. Los encuentros de Illinois reformarían el amargo argumento de la nación sobre la esclavitud, transformarían a Lincoln en un contendiente para la presidencia dos años después y establecerían un estándar para el discurso político que rara vez ha sido igualado. Hoy, los debates han alcanzado una dimensión mítica, considerada como el máximo exponente de la democracia local, representada por dos figuras políticas más grandes que la vida que explicaron brillantemente los grandes temas del día para las reuniones de ciudadanos comunes.
Cuestiones importantes estaban en juego. ¿Se abrirían los vastos territorios occidentales a la esclavitud? ¿La esclavitud se insinuaría en los estados donde ahora era ilegal? ¿Los padres fundadores pretendían que la nación fuera mitad esclava y mitad libre? ¿Un grupo de estados poseía el derecho de dictar a otro lo que estaba bien o mal? Según Tom Schwartz, historiador del estado de Illinois, "cada hombre era bastante claro en cómo trataría el problema principal que enfrenta la nación: la expansión o la eliminación de la esclavitud. Estos siguen siendo el estándar de oro de la discusión pública".
Pero si bien los debates han sido reconocidos durante mucho tiempo como un punto de referencia en la historia política estadounidense, probablemente sean más celebrados de lo que se entiende. De hecho, es cierto que en el transcurso de siete debates, dos de los oradores más hábiles del país presentaron argumentos memorablemente provocativos, razonados y (ocasionalmente) moralmente elevados sobre los temas más divisivos del día. Sin embargo, lo que es menos conocido es que esos debates también se caracterizaron por cantidades sustanciales de complacencia, acusaciones infundadas, racismo absoluto y lo que ahora llamamos "giro". Una nueva investigación también sugiere que los poderes de persuasión de Lincoln fueron mucho mayores de lo que los historiadores se dieron cuenta previamente. En nuestros días, cuando dos candidatos dramáticamente diferentes para el presidente chocan a través de una división ideológica, la odisea oratoria de Abraham Lincoln y Stephen A. Douglas puede ofrecer más que unas pocas lecciones: en el poder de la retórica persuasiva, el efecto de la intolerancia y el fanatismo. El anhelo del público estadounidense por los líderes políticos que puedan explicar los grandes problemas del día con claridad y convicción.
Tanto entonces como ahora, el impacto de los debates se amplificó al cambiar la tecnología. En 1858, la innovación estaba transformando lo que de otro modo habría sido un concurso local en uno seguido de Mississippi a Maine. Los taquígrafos entrenados en taquigrafía registraron las palabras de los candidatos. A mitad de cada debate, los corredores recibieron las notas de los taquígrafos; corrieron hacia el próximo tren a Chicago, convirtieron la taquigrafía en texto durante el viaje y produjeron una transcripción lista para ser escrita y telegrafiada al resto del país tan pronto como llegó. "La combinación de taquigrafía, telégrafo y ferrocarril cambió todo", dice Allen C. Guelzo, autor de Lincoln y Douglas: The Debates That Defined America . "No tenía precedentes. Lincoln y Douglas sabían que estaban hablando con toda la nación. Era como si JFK en 1960 se enfrentara a la presencia de la nueva audiencia de televisión".
En ese momento, Lincoln no era la figura demacrada y de ojos huecos de sus fotografías de la Guerra Civil. A los 49 años, todavía estaba afeitado, con pómulos cincelados y una leve sonrisa que insinuaba su ingenio incontenible. Y aunque afectó a la gente del bosque que tranquilizó a los votantes, en realidad era un abogado próspero que disfrutaba de una existencia de clase media alta en una sección exclusiva de Springfield, la capital del estado. "Lincoln siempre fue consciente de su imagen", dice Matthew Pinsker, un erudito de Lincoln con sede en Dickinson College en Carlisle, Pennsylvania. "Deliberadamente enfatizó su altura al usar un sombrero de copa, lo que lo hizo parecer aún más alto. Sabía que lo hacía destacar".
Para Lincoln, la nominación senatorial republicana fue una deuda pagada; cuatro años antes, se había retirado de la competencia por el otro escaño en el Senado de los Estados Unidos de Illinois, dando paso al Lyman Trumbull regular del partido. "La fiesta sintió que tenía una obligación con él, pero pocos creyeron que realmente podría vencer a Douglas", dice Guelzo. Para disgusto de Lincoln, algunos corredores de poder republicanos, incluido el editor del New York Tribune, Horace Greeley, en realidad favorecieron a Douglas, a quien esperaban reclutar como candidato presidencial republicano en 1860.
En contraste con el malhumorado y cerebral Lincoln, Douglas era gregario y congratulante, con un don para hacer que cada votante sintiera que le estaba hablando directamente a él. "Douglas era un animal político puro", dice James L. Huston, autor de Stephen A. Douglas y los Dilemas de la igualdad democrática . "Para él, la voluntad de la mayoría lo era todo. Les dice a los votantes: '¡Lo que quieran, caballeros, para eso estoy!'" A pesar de su mala salud, poseía tanta energía volcánica que era conocido como "un máquina de vapor en calzones ". A los tres años de llegar a Illinois desde su natal Vermont, en 1833, ganó las elecciones a la legislatura estatal. Cuatro años después de eso, a los 27 años, fue nombrado a la Corte Suprema del Estado, y a los 33 años al Senado de los Estados Unidos. (En 1852, Lincoln, que había servido un solo mandato sin distinción en el Congreso, se quejó celosamente: "El tiempo fue cuando yo estaba en su camino; pero me ha superado y [se] avanza por el mundo; y hombres tan pequeños como soy"., difícilmente puede considerarse digno de su atención; y es posible que tenga que esquivar y meterme entre sus piernas ".
Sobre el gran tema de su tiempo, los dos hombres no podrían haber sido más diametralmente opuestos. Aunque Douglas profesaba una aversión a la esclavitud, su primera esposa, Martha, quien murió en 1853, había tenido algunos
esclavos en Mississippi, un hecho que no dio a conocer. Durante el matrimonio, el sudor de los esclavos le había proporcionado los atuendos elegantes y los viajes de lujo que él disfrutaba. Lo que detestaba Lincoln sobre la esclavitud no era solo la degradación de los afroamericanos, sino también la tiranía más amplia de la jerarquía social y el estancamiento económico que la práctica amenazaba con extenderse por todo Estados Unidos. Pero, como muchos norteños, prefería la emancipación gradual y la compensación de los propietarios de esclavos por su propiedad perdida a la abolición inmediata. "Para Lincoln, la esclavitud es el problema", dice Guelzo. "Para Douglas, la controversia sobre la esclavitud es el problema. El objetivo de Douglas no es poner fin a la esclavitud, sino poner fin a la controversia".
Durante la mayor parte de la década de 1850, Douglas había realizado un acto político de alto cable, esforzándose por complacer a sus partidarios del norte sin alienar a los sureños cuyo respaldo necesitaría para su candidatura esperada a la presidencia en 1860. Afinó la inminente cuestión de la esclavitud al anunciar la doctrina. de "soberanía popular", que afirmaba que los colonos en cualquier territorio nuevo tenían derecho a decidir por sí mismos si debían ser admitidos en la unión como esclavos o estados libres. En 1854, Douglas enfureció a los yanquis al impulsar la Ley Kansas-Nebraska a través del Congreso como soberanía popular; abrió esos territorios a la esclavitud, al menos en principio. Casi cuatro años después, enfureció a los sureños al oponerse a la constitución del estado pro Kansas de la esclavitud que el presidente James Buchanan apoyó. Mientras se preparaba para enfrentar a Lincoln, Douglas no quería ofender más al Sur.
Aunque consideramos los debates de hoy como un concurso de votos cara a cara, de hecho, ni Lincoln ni Douglas estaban en la boleta electoral. Los senadores de EE. UU. Fueron elegidos por las legislaturas estatales, como lo serían hasta 1913. Eso significaba que el partido con más escaños en la legislatura estatal podría elegir a quién enviar al Senado. Incluso esto no fue tan sencillo como parecía. Los tamaños de los distritos variaron enormemente como resultado de la gerrymandering, en el caso de los demócratas de Illinois, que dominaron la política estatal. En algunos distritos de tendencia republicana, por ejemplo, se necesitó casi el doble de votos para elegir un legislador que en los distritos prodemocráticos. "El sur de Illinois tenía una perspectiva sureña, y muchas personas simpatizaban con la esclavitud", dice el historiador Schwartz. "El norte de Illinois era abolicionista. La sección central del estado, muy poblada por miembros del viejo Partido Whig, era políticamente fluida. El desafío de Lincoln era llevar ese cinturón intermedio a los republicanos".
Cada debate debía durar tres horas. Los candidatos se dirigirían entre sí directamente. El primer orador haría una declaración de apertura de una hora; el segundo tendría el piso durante una hora y media. El primer orador volvería al podio para una refutación de media hora. No hubo restricciones sobre lo que podían decir. Nunca antes un senador titular, y mucho menos uno de la talla de Douglas, acordó debatir a su rival en público. (Douglas asumió que sus reconocidos poderes oratorios derrotarían a Lincoln fácilmente). La emoción se disparó. Decenas de miles de hombres, mujeres y niños acudieron a los debates que, en una época anterior a la televisión, los equipos nacionales o el entretenimiento masivo, adquirieron la atmósfera de una pelea por el campeonato y la feria del condado combinadas. "Estábamos alimentados de política en esos días, y mi hermana gemela y yo no nos habríamos perdido el debate por todas las cosas del mundo", recordaría Harriet Middour, una ama de casa de Illinois que había asistido al debate de Freeport cuando era niña. 1922. Lincoln, cuyos fondos de campaña eran limitados, viajaba modestamente en autocar. Douglas avanzó con estilo, instalado en su propio vagón de tren privado, seguido por un vagón de pasajeros equipado con un cañón llamado "Little Doug", que disparaba una ronda cada vez que el tren se acercaba a una ciudad.
Los dos antagonistas se encontraron por primera vez el 21 de agosto de 1858 en Ottawa, 50 millas al oeste de Chicago. Douglas se burló de que Lincoln no era más que un abolicionista del armario, un insulto similar a llamar a un político blando en materia de terrorismo hoy. Lincoln, continuó, había querido permitir a los negros "votar por la igualdad con ustedes mismos, y hacerlos elegibles para el cargo [sic], servir en jurados y adjudicar sus derechos". Lincoln parecía rígido e incómodo y no logró reunir sus argumentos de manera efectiva. El Registro Estatal pro-Douglas gritó: "La excoriación de Lincoln fue tan severa que los republicanos inclinaron la cabeza avergonzados".
Seis días después en Freeport, Douglas logró mantener a Lincoln en gran medida a la defensiva. Pero Lincoln le tendió una trampa a Douglas. Exigió saber si, en opinión de Douglas, la doctrina conocida como soberanía popular permitiría a los colonos excluir la esclavitud de un nuevo territorio antes de que se convirtiera en un estado. Si Douglas respondió "no", que los colonos no tenían derecho a decidir contra la esclavitud, entonces sería obvio que la soberanía popular sería impotente para detener la expansión de la esclavitud hacia el oeste, como Douglas a veces implicaba que podía. Si Douglas respondía "sí", que la doctrina permitía a los colonos excluir la esclavitud, entonces alienaría aún más a los votantes del sur. "El objetivo de Lincoln era convencer a los votantes de que la soberanía popular era una farsa", dice Guelzo. "Quería dejar claro que la actitud de Douglas hacia la esclavitud conduciría inevitablemente a más estados esclavistas, con más senadores y congresistas esclavos y un afianzamiento permanente más profundo del poder esclavista en Washington". Douglas mordió el anzuelo de Lincoln: "Sí", respondió, la soberanía popular permitiría a los colonos excluir la esclavitud de los nuevos territorios. Los sureños sospechaban que Douglas no estaba de acuerdo con el tema. Su miedo ahora estaba confirmado: dos años después, su respuesta volvería a perseguirlo.
Los polémicos se reunieron por tercera vez el 15 de septiembre en Jonesboro, en una parte del sur de Illinois conocida como "Egipto" por su proximidad a la ciudad de El Cairo. Una vez más, Douglas arengó a Lincoln por su supuesto abolicionismo. "Sostengo que este gobierno fue hecho sobre la base blanca, por hombres blancos, para el beneficio de los hombres blancos y su posteridad para siempre, y debería ser administrado por hombres blancos y ninguno más", concluyó. Advirtió que Lincoln no solo otorgaría la ciudadanía y el derecho a votar a los esclavos liberados, sino que permitiría que los hombres negros se casaran con mujeres blancas, el horror final para muchos votantes, del Norte y del Sur. La demagogia racial de Douglas estaba cobrando un precio constante. Los partidarios de Lincoln temían que Lincoln no solo perdería las elecciones, sino que derribaría a otros candidatos republicanos. Finalmente, Lincoln contraatacó.
En Charleston, tres días después, Lincoln jugó su propia carta de carrera. El sitio de debate, ahora un campo cubierto de hierba entre un parque de casas rodantes y una gran cantidad de cobertizos abiertos donde se exhibe el ganado en la feria del condado, se encuentra a solo unas pocas millas al norte de la cabaña de troncos donde todavía vivía la querida madrastra de Lincoln, Sarah. En esa tarde de septiembre, Lincoln declaró que si bien se oponía a la esclavitud, no estaba a favor de la igualdad racial inequívoca. "No estoy ni he estado nunca a favor de hacer votantes o miembros del jurado de los negros, ni de calificarlos para ocupar cargos, ni para casarme con personas blancas", afirmó Lincoln ahora, "y diré además que hay una diferencia física entre las razas blanca y negra que creo que prohibirá para siempre que las dos razas vivan juntas en términos de igualdad social y política, y en la medida en que no puedan vivir así, mientras permanezcan juntas debe existir la posición de superior e inferior., y yo, como cualquier otro hombre, estoy a favor de que se asigne la posición superior a la raza blanca ".
Aunque fue feo, Charleston demostraría ser el punto de inflexión de los debates. Hasta ese momento, Lincoln había estado a la defensiva. Pero un cambio en la percepción pública estaba en marcha. "La gente de repente se dio cuenta de que algo extraordinario estaba sucediendo, que Douglas no había logrado vencer a Lincoln", dice Guelzo. "De ahora en adelante, Lincoln era como Rocky Balboa".
El próximo lugar de debate fue el Knox College en la ciudad de Galesburg, en el oeste de Illinois, un bastión de la religión evangélica y el abolicionismo. El día del debate, el 7 de octubre, las lluvias torrenciales y los fuertes vientos enviaron letreros de campaña y obligaron a los organizadores del debate a mover la plataforma de los oradores, protegiéndola contra la pared exterior del antiguo salón principal neogótico. Sin embargo, la plataforma era tan alta que los dos candidatos tuvieron que subir a través de las ventanas del segundo piso del edificio y luego bajar por una escalera al escenario. Lincoln soltó una carcajada cuando comentó: "¡Por fin puedo decir ahora que he pasado por la universidad!"
"Le tomó a Lincoln varios debates descubrir cómo ponerse a la ofensiva", dice Douglas L. Wilson, codirector del Centro de Estudios Lincoln en Knox College. "A diferencia de Douglas, que siempre decía lo mismo, Lincoln siempre estaba buscando un nuevo ángulo para usar. Más bien, la estrategia de Lincoln era sobre el impacto y el impulso. Sabía que en Galesburg tendría una buena oportunidad de influir en los corazones y las mentes". "
El ambiente era estridente. Las pancartas proclamaban: "Douglas el perro muerto: Lincoln el león vivo" y "Mecánica grasienta para A. Lincoln". Las estimaciones de la multitud oscilaron hasta 25, 000.
Cuando Lincoln dio un paso adelante, parecía un hombre transformado. Su voz alta y tenor sonó "tan clara como una campana", recordó un oyente. Sin repudiar sus propios comentarios burdos en Charleston, desafió el racismo de Douglas por razones morales. "Supongo que la verdadera diferencia entre el juez Douglas y sus amigos, y los republicanos, por el contrario, es que el juez no está a favor de hacer ninguna diferencia entre la esclavitud y la libertad ... y, en consecuencia, cada sentimiento que pronuncia descarta la idea de que hay algún error en la esclavitud ", dijo Lincoln. "El juez Douglas declara que si alguna comunidad quiere esclavitud, tienen derecho a tenerla. Puede decir eso, lógicamente, si dice que no hay nada malo en la esclavitud; pero si admites que hay algo malo en ello, él no puede decir lógicamente que alguien tiene derecho a hacer algo malo ". A juicio de la mayoría de los observadores, Lincoln ganó el debate de Galesburg en todos los puntos. El pro Lincoln Lincoln Press and Tribune informó: "El Sr. Douglas, atravesado hasta los vitales por los arpones de púas que Lincoln le arroja, da vueltas y vueltas, haciendo que el agua haga espuma, llenando el aire con rugidos de rabia y dolor, escupiendo torrentes de sangre y atacando feroz pero vanamente a su asaltante ".
Seis días después, los debatientes se enfrentaron nuevamente en el puerto de Quincy en el río Mississippi, a 85 millas al suroeste de Galesburg. "El debate fue lo más grande que sucedió aquí", dice Chuck Scholz, ex alcalde de la ciudad y aficionado a la historia. Scholz, quien dirigió la renovación urbana de Quincy en la década de 1990, se encuentra en Washington Square, el lugar del debate, entre cerezos y árboles de magnolia en flor gloriosa. "Desde su posición esa tarde, la elección que enfrentaron los votantes fue bastante dura", dice Scholz. "Aquí estaban en el suelo libre de Illinois. A la vista del otro lado del río se encontraba el estado esclavo de Missouri".
Lincoln se adelantó agresivamente, basándose en el mismo argumento que había lanzado la semana anterior. Aunque el negro no podía esperar la igualdad social y política absoluta, todavía disfrutaba del mismo derecho a las libertades de la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad prometidas a todos por la Declaración de Independencia. "En el derecho a comer el pan sin el permiso de nadie más que su propia mano se gana, él es mi igual y el igual del juez Douglas, y el igual de cualquier otro hombre", declaró Lincoln. Douglas, enfermo de bronquitis, parecía lento e inestable. Acusó a Lincoln de promover la violencia popular, la rebelión e incluso el genocidio al limitar la esclavitud solo a los estados donde ya existía. Sin espacio para que la esclavitud se expanda, el aumento natural de la población esclava conduciría a la catástrofe, afirmó Douglas. "Los encerrará hasta que el hambre los atrape, y al matarlos de hambre, pondrá la esclavitud en el curso de la extinción final", continuó Douglas. "Este es el remedio humano y cristiano que propone para el gran crimen de la esclavitud". El pro-Lincoln Quincy Daily Whig informó que Lincoln le había dado a Douglas "uno de los aspectos más severos que ha recibido".
Al día siguiente, los dos hombres caminaron hacia el río Mississippi, abordaron un bote y se dirigieron al sur hacia el puerto de Alton para su séptimo y último debate. Hoy en día, el sórdido frente al río de Alton está dominado por elevadores elevadores de granos de concreto y un deslumbrante casino en bote, el Argosy, el principal empleador de la ciudad. "Si no fuera por ese barco, esta ciudad estaría en una situación desesperada", dice Don Huber, supervisor del municipio de Alton. "Este es el Cinturón de Óxido aquí".
El 15 de octubre, los cansados gladiadores, que habían estado debatiendo durante siete semanas, sin mencionar hablar en cientos de encrucijadas y paradas de silbato en todo el estado, contemplaron muelles ocupados llenos de balas y cajas; barcos fluviales que eructan humo; y el Mississippi de una milla de ancho. Aquí, Lincoln esperaba administrar un golpe de gracia. "Lincoln fue vibrante", dice Huber. "Douglas fue liquidado y cerca del punto de colapso". (Se sabía que tenía un problema con la bebida.) Su voz era débil; sus palabras salieron en ladridos. "Cada tono salió envuelto en un eco: escuchaste la voz pero no entendiste nada", informó un testigo ocular.
Lincoln criticó la inmoralidad básica de la esclavitud. "Debería tratarse como un error, y uno de los métodos para ... tratarlo como un error es hacer provisiones para que no crezca más", declaró, su voz aguda se hizo más aguda. Dijo que nada más había amenazado la libertad y la prosperidad de los estadounidenses como la esclavitud. "Si esto es cierto, ¿cómo propones mejorar la condición de las cosas ampliando la esclavitud, extendiéndola y haciéndola más grande?" Luego llegó al punto culminante de la discusión que había estado construyendo desde Galesburg: "Es el mismo espíritu que dice: 'Trabajas, trabajas y ganas pan, y me lo como'. No importa en qué forma se presente, ya sea de la boca de un rey que busca atropellar a la gente de su propia nación y vivir del fruto de su trabajo, o de una raza de hombres como una disculpa por esclavizar a otra raza, es el mismo principio tiránico ".
La apelación de Lincoln a una moral más elevada se alzaba sobre los ataques personales de Douglas. "Todos sabían que Lincoln había presentado una actuación estelar y que había vencido a Douglas", dice Guelzo. "Se las arregló no solo para defenderse, sino que cuando llegaron al final, Lincoln estaba balanceándose más fuerte que nunca".
Aún así, nuestra percepción de los debates está sesgada por nuestra admiración por Lincoln. "Todos somos abolicionistas hoy; en los argumentos de Lincoln podemos vernos a nosotros mismos", dice el biógrafo de Douglas James Huston. "Simpatizamos con su percepción de la inmoralidad de la esclavitud. Lincoln habla al futuro, a los mejores ángeles de nuestra propia naturaleza, mientras Douglas hablaba en gran parte al pasado, en el que la esclavitud todavía parecía razonable y defendible".
Pero aunque Lincoln pudo haber ganado los debates, perdió las elecciones. El "Cinturón de Whig" fue casi en su totalidad para Douglas y la nueva legislatura volvería a elegir a Douglas del 54 al 46 por ciento. Sin embargo, investigaciones recientes de Guelzo cuentan una historia sorprendente. Al analizar los retornos distrito por distrito, Guelzo descubrió que del total de votos emitidos para los escaños de la Cámara, 190.468 fueron emitidos para los republicanos, contra 166.374 para los demócratas. En otras palabras, si los candidatos hubieran estado compitiendo por el voto popular, Lincoln habría obtenido una victoria aplastante. "Si los distritos hubieran sido distribuidos de acuerdo con la población", dice Guelzo, "Lincoln habría derrotado a Douglas en negro y azul". Si la elección fue un triunfo para algo, fue para gerrymandering.
Aún así, los debates presentaron a Lincoln a una audiencia nacional y prepararon el escenario para su carrera de caballo oscuro para la nominación presidencial republicana dos años después. "Lincoln sale de los debates como una figura más prominente en Illinois y en todo el país", dice el historiador Matthew Pinsker. "La pregunta clave que enfrentó antes de los debates fue: ¿puede liderar un partido? Ahora tiene la respuesta: puede. Ahora comienza a verse a sí mismo como un posible presidente". Douglas había ganado la reelección al Senado, pero sus perspectivas políticas habían resultado gravemente heridas. En 1860, cumpliría su ambición de ganar la nominación demócrata para presidente, pero en las elecciones generales ganaría solo un estado: Missouri.
En los debates de 1858, Lincoln también había forzado a la luz el tema de la esclavitud. A pesar de sus propios comentarios en Charleston, logró superar el racismo convencional de su época para incitar a los estadounidenses a pensar más profundamente sobre la raza y los derechos humanos. "Lincoln no tenía nada que ganar al referirse a los derechos de los negros", dice Guelzo. "Le estaba entregando a Douglas un palo para golpearlo. No tenía que complacer a los abolicionistas, porque no tenían a dónde ir. Realmente creía que había una línea moral que ninguna cantidad de soberanía popular podía cruzar".
George Buss de Freeport dice: "Todavía podemos aprender de los debates. No son un libro cerrado".
El libro más reciente del escritor Fergus M. Bordewich es Washington: The Making of the American Capital .
Una imagen de Abraham Lincoln tomada en 1858 (T. Painter Pearson / Biblioteca del Congreso) 
Douglas esperaba aplastar a su oponente no probado en los debates enormemente agradables para la multitud (Colección Granger, Nueva York) 
Después de acalorados debates con Abraham Lincoln, Stephen Douglas ganó la reelección al Senado (Colección de fotografías Brady-Handy / Biblioteca del Congreso)
