El mes pasado, el biólogo Peter Ward estaba en un viaje exploratorio frente a la costa de la isla Ndrova en Papua Nueva Guinea, cuando vio algo que no había visto desde 1986: un espécimen de Allonautilus scrobiculatus, también conocido como el crujiente nautilus.
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Antes de que el crujiente nautilo reapareciera en julio, solo dos humanos habían reportado haberlo visto: Ward y su colega, Bruce Saunders. Pero desde entonces, el animal ha eludido a los buscadores y muchos biólogos marinos temen que se haya extinguido. Ward regresó a donde él y Saunders encontraron por primera vez el molusco para ver si alguno había sobrevivido siendo cazado por sus conchas y el cambio ambiental en curso.
"No solo los encontramos, sino que capturamos las primeras imágenes digitales de ellos vivos en la naturaleza, y conectamos dispositivos de rastreo que revelan algunos de los secretos más antiguos y profundos de su supervivencia", escribe Ward en una publicación invitada para National Geographic .
El nautilus crujiente difiere en varias formas de otras especies de nautilus, siendo su caparazón el más obvio. Cuando se compara con otra especie, como el Nautilus pompilius más común, el caparazón del Allonautilus scrobiculatus tiene una capa borrosa y viscosa, que le da su nombre. También tiene varias otras características que lo distinguen de otros nautilos, a saber, sus mandíbulas, branquias y sistema reproductivo masculino, James Urton escribe para UW Today, una publicación de la Universidad de Washington, donde Ward ocupa cargos tanto en el Departamento de Biología como en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Espacio.
Para tomar las raras fotografías, Ward y su equipo pusieron cebo para atraer a los carroñeros nocturnos al marco. Las cámaras subacuáticas funcionarían toda la noche, capturando videos de alta definición a profundidades de 500 a 1, 300 pies debajo de la superficie a medida que los animales submarinos nadaban. Un día, mientras revisaba las imágenes de la noche anterior, Ward vio por primera vez el nautilo crujiente en 31 años, escribe Urton.
Debido a que los nautili tienen una banda estrecha de temperaturas frías donde pueden vivir, Ward y su equipo trajeron varios especímenes capturados a la superficie en agua fría, donde tomaron muestras antes de liberarlas en el punto de captura, según Sci-News.com. Los moluscos, que están distantemente relacionados con los calamares y las sepias, se denominan comúnmente "fósiles vivos" porque se han encontrado sus conchas que datan de 500 millones de años en el registro fósil. Si bien son una de las especies más antiguas del planeta, están amenazados por "mineros de nautilus" que los cazan y los matan para vender sus conchas como recuerdos, escribe Urton.
"Una vez que se han ido de un área, se han ido para siempre", le dice Ward a Urton. "Tal como está ahora, la minería de nautilus podría hacer que los nautilos se extingan".
En septiembre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos decidirá si abogar por la inclusión de nautili en la lista de especies protegidas en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora de Vida Silvestre. Si los nautilos se protegen, el comercio internacional de sus conchas podría frenarse y darles una oportunidad de prosperar.
