A finales de 1800, la principal atracción turística de Alaska era el glaciar Muir. Señoras con vestidos hasta el tobillo y caballeros con corbatas y sombreros de fieltro pasearon por un paseo marítimo al pie de esta maravilla natural. Los glaciares siguen siendo un gran atractivo en Alaska; cada año, más de 350, 000 personas visitan la casa de Muir Glacier, el Parque Nacional Glacier Bay. Pero el paisaje allí ha cambiado tan dramáticamente como la ropa.
Tan poderosos como se ven los glaciares desde la cubierta de un crucero, son sorprendentemente frágiles. Una colección única de fotografías de glaciares de Alaska tomadas durante el siglo pasado muestra que a medida que las temperaturas aumentaron allí unos 5 grados Fahrenheit, casi todos los glaciares se retiraron a las colinas. Bruce Molnia, geólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en Reston, Virginia, comenzó a recolectar fotografías antiguas de los glaciares de Alaska en la década de 1970. Hasta ahora, ha reunido miles de personas de la biblioteca del USGS en Denver, el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado en Boulder, la Biblioteca Estatal de Alaska y otros archivos, así como tarjetas postales que la gente le envió o envió. que compró en eBay. Las imágenes más antiguas fueron tomadas en 1883 por una expedición militar estadounidense al río Yukón. Molnia ha actualizado 200 de las imágenes, viajando a los mismos lugares donde se tomaron y fotografiando la misma escena en la misma época del año. Sus imágenes pueden ser menos precisas que los análisis satelitales, los estudios de GPS y otros métodos de alta tecnología con los que los científicos rastrean los glaciares. Pero sus fotografías de antes y después ofrecen quizás la evidencia más vívida de que los glaciares de Alaska se están derritiendo.
A menudo, Molnia sabía exactamente dónde sacar su cámara. Algunos de los geólogos que lo precedieron mantuvieron registros cuidadosos, y algunos incluso construyeron pilas de rocas o mojones, para marcar la posteridad donde tomaron sus fotografías. "A veces, cuando estoy tropezando en la maleza tratando de encontrar el lugar correcto, veo un mojón construido en 1909", dice Molnia. Algunos de los mojones están cubiertos de arbustos y árboles. El crecimiento de nuevas plantas en laderas que alguna vez fueron la roca madre es otra señal de que Alaska se ha calentado en el siglo pasado. "Incluso si las fotos más antiguas fueran en color, seguirían siendo en su mayoría en blanco y negro", dice Molnia; Las nuevas fotografías muestran mucho verde. Los geólogos que estudian otras imágenes históricas descubrieron que los líquenes y los musgos que prosperan en las altas latitudes y alimentan al caribú están perdiendo terreno ante las especies de clima más cálido.
El doble de Molnia toma glaciares crónicos en los Parques Nacionales Glacier Bay, Denali y Kenai Fjords y en el Bosque Nacional Chugach. Esos lugares pueden parecer bastante fríos para un hombre de 48 ° C, pero la temperatura aumenta por encima de cero durante varios meses cada año, y el aumento de 5 grados en la temperatura anual promedio en los últimos 75 a 100 años ha cobrado su precio. De los glaciares que Molnia ha estudiado, solo 1 a 2 por ciento han crecido, probablemente debido al aumento de nevadas en elevaciones más altas. El resto se está reduciendo visiblemente, uno por 20 millas en 95 años. Tal derretimiento de los glaciares y el hielo marino amenaza al 86 por ciento de las aldeas de Alaska con inundaciones y erosión, según un estudio realizado en 2003 por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.
Los glaciares están disminuyendo en casi todas partes. En el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, todos los glaciares se están reduciendo. En la Antártida, y en la cima de las montañas de China, Perú y Argentina, los glaciares se están derritiendo rápidamente, al igual que la capa de hielo del Monte Kilimanjaro. Si la tendencia actual continúa, dice el glaciólogo Lonnie Thompson de la Universidad Estatal de Ohio, en 30 años el Parque Nacional Glacier en la frontera entre Montana y Canadá no tendrá glaciares.
Algunos glaciares comenzaron a derretirse hace cientos de años. La desaparición del glaciar Muir puede haber sido acelerada por un terremoto devastador en 1899. Las variaciones naturales en el clima de la tierra, causadas por volcanes o meneos en la órbita de la tierra y la orientación alrededor del sol, que alteran la cantidad de luz solar que golpea los continentes, han causado edades de hielo para ir y venir. Pero últimamente, especialmente en los últimos 50 años, casi todos los expertos están de acuerdo, un aumento en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera ha exagerado el efecto invernadero, en el que la acumulación de ciertos gases atrapa el calor. Además, debido a que el dióxido de carbono permanece en la atmósfera, y debido a que las personas están quemando más combustible que libera dióxido de carbono todo el tiempo, "el cambio en los próximos 150 años empequeñecerá el cambio en los últimos 150 años", dice David Battisti de La Universidad de Washington. Las simulaciones por computadora de futuros cambios climáticos, que se han validado probándolos contra los cambios climáticos históricos, hacen la misma predicción. "Va a ser un mundo muy diferente, un mundo mucho más cálido", dice Michael Oppenheimer, de la Universidad de Princeton.
Los glaciares son alimentados por la nieve; El peso de las nuevas nevadas exprime los copos viejos en cristales de hielo que pueden crecer tanto como tu cabeza. Cuando la luz atraviesa el hielo compactado, las longitudes de onda rojas se absorben, dejando un brillo azul fantasmal. Olvídate de los zafiros, las flores de maíz o incluso el cielo: el azul más fino de la naturaleza es el azul glaciar. Solo el hielo glaciar una vez profundo emite el color frío. Puedes ver este azul más azul mejor en el fondo de una grieta, o donde los glaciares se están partiendo o, aún más dolorosamente hermoso, donde se están derritiendo.
