Como gran parte de los Estados Unidos tiembla por una ola de frío, los lectores pueden tener dificultades para recordar las olas de calor del verano que han venido llegando con mayor frecuencia. El suroeste de los Estados Unidos horneó durante el verano pasado. Las altas temperaturas en el medio oeste y la costa este en el verano de 2012 causaron la muerte de 82 personas, que siguió a un verano récord en 2011. Y eso ocurrió después de un verano de 2010 que experimentó altas temperaturas en todo el hemisferio norte, desde Asia hasta Europa y América del Norte.
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Estos eventos no son aleatorios y pueden atribuirse a la desaparición del hielo marino del Océano Ártico y, en menor medida, al derretimiento de la capa de nieve en el Ártico, dicen los científicos climáticos de la Academia de Ciencias de China en Beijing y la Universidad de Rutgers. Su estudio fue publicado el 7 de diciembre en Nature Climate Change .
El hielo que cubre el Océano Ártico aumenta en invierno y se reduce en extensión en verano. Del mismo modo, las tierras árticas se cubren de nieve en invierno, y esa nieve se derrite en los meses más cálidos. Este ciclo es natural, pero ha estado cambiando en los últimos años. El hielo del verano se ha reducido más y la nieve del invierno se ha derretido más. La región se está calentando más rápidamente que el resto del mundo, y está teniendo una variedad de consecuencias, desde alteraciones a la red alimentaria hasta el derretimiento del permafrost y la apertura de canales de envío.
Pero los científicos del clima también están tratando de averiguar si la pérdida de nieve y hielo podría tener efectos más importantes en los patrones climáticos de la Tierra. La nieve y el hielo actúan como espejos, reflejando parte de la energía del Sol en el espacio. Cuando ese espejo se contrae, la tierra y el océano más oscuros pueden absorber más calor, lo que no solo conduce a un derretimiento más cálido y a un Ártico más cálido, sino que también puede alterar el clima a lo lejos.
El hielo marino del Ártico alcanza su menor extensión en septiembre, y esa área ha disminuido en aproximadamente un 8 por ciento cada 10 años desde la década de 1980. La capa de nieve ártica, que alcanza su mínimo en junio, se ha reducido aún más rápido, disminuyendo aproximadamente un 18 por ciento cada década desde 1979. En el nuevo estudio, los investigadores vincularon estos datos, como se obtuvieron de las observaciones satelitales, con datos atmosféricos y descubrieron que la reducción El hielo marino estaba asociado con la corriente en chorro que se movía hacia el norte. La capa de nieve también jugó un papel más pequeño, aunque está desapareciendo más rápido que el hielo marino.
La corriente en chorro es una cinta de aire que fluye alrededor del hemisferio norte de oeste a este y separa el aire frío del Ártico de las masas de aire más cálidas hacia el sur. Una corriente en chorro pegada más al norte ayuda a mantener intactos los patrones de clima cálido hacia el sur, "aumentando la probabilidad de eventos climáticos extremos como olas de calor y sequías", escriben los investigadores, particularmente en la mitad oriental de Norteamérica, este Europa y Asia oriental.
Este estudio "proporciona más evidencia que relaciona la pérdida de nieve y hielo en el Ártico con el clima extremo del verano en latitudes medias", escriben los investigadores. "A medida que los gases de efecto invernadero continúan acumulándose en la atmósfera y todas las formas de hielo ártico continúan desapareciendo, esperamos ver mayores aumentos en los extremos de calor del verano en los principales centros de población en gran parte de América del Norte y Eurasia, donde miles de millones de personas se verán afectadas. "
Aunque una ola de calor puede sonar como algo bueno en este momento, ya que muchos de nosotros miramos a través de ventanas cubiertas de escarcha hacia calles nevadas, estos son eventos caros y mortales que matan a más personas que el frío, causan sequías y contribuyen a incendios forestales devastadores.
Pero el vínculo entre los cambios en el Ártico y las olas de calor en las populosas latitudes medias no es seguro. El estudio mostró una asociación, pero los científicos del clima aún no han descubierto el mecanismo que podría proporcionar el enlace y la mayoría se muestran escépticos de que dicho enlace exista. "Tendría más confianza en que el vínculo sea 'real' si hubiera un mecanismo bien entendido y comprobado para respaldar las correlaciones", dijo a Climate Central James Screen, investigador climático de la Universidad de Exeter en Inglaterra. Y hay evidencia de que el derretimiento del Ártico también puede asociarse con extremos en el frío invernal.
Aunque los científicos del clima aún no han entendido exactamente cómo los cambios en el Ártico pueden estar influyendo en el clima en otras partes del mundo, hay suficiente evidencia para convencerlos de que deberían seguir investigando, el científico climático James Overland del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico NOAA / en Seattle, escribe en un artículo adjunto de Noticias y Vistas. "El potencial de una influencia ártica sigue siendo alto dada la perspectiva de nuevas disminuciones en el hielo marino y la capa de nieve en las próximas décadas y la amplificación ártica de las temperaturas globales".
