En el extremo norte de Escocia, entre el continente y las Islas Orcadas, se encuentra el Pentland Firth, una vía marítima de aproximadamente diez millas de ancho entre el Mar del Norte y el Atlántico. Junto con focas, marsopas y ocasionales orcas, el Firth es conocido por sus mareas inusualmente fuertes y rápidas: se han registrado a velocidades de hasta 18 millas por hora, entre las más rápidas del mundo, el resultado de un enorme cantidad de agua corriendo hacia adelante y hacia atrás a través de un pasaje estrecho aproximadamente cada seis horas.
Durante siglos, estas mareas se han considerado un peligro para los marineros y los buques pesqueros. Sin embargo, más recientemente, los funcionarios escoceses han señalado que las poderosas mareas del Pentland Firth podrían presentar un beneficio inesperado: a medida que los países buscan nuevas fuentes de energía renovable, estas mareas podrían hacer de Escocia la "Arabia Saudita" del poder de las mareas.
Los observadores han especulado durante mucho tiempo sobre el potencial para la generación de electricidad utilizando energía de las mareas, y aunque todavía hay solo un puñado de plantas de energía mareomotriz completadas en todo el mundo, muchos otros proyectos están a punto de construirse o se han propuesto. De estos, ninguno es igual al Pentland Firth en términos de capacidad de generación de energía estimada (Escocia ha sugerido que podría proporcionar hasta 10 gigavatios de electricidad en promedio en el transcurso de un día, suficiente para abastecer una cuarta parte de las necesidades diarias de la Unión Europea) y como resultado, varias compañías de energía han adquirido recientemente arrendamientos para instalar turbinas en la vía fluvial.
Sin embargo, hasta ahora, a pesar de las elevadas predicciones, ningún científico había realizado un estudio sistemático para determinar exactamente cuánta energía podría suministrar el Firth. Hoy, un grupo de la Universidad de Oxford y de otros lugares publicó los resultados de su revisión de la capacidad total de la vía fluvial.
Aunque sus números podrían no justificar la comparación de Escocia con el Golfo Pérsico en términos de potencial energético general, sí sugieren que sin duda podría ser una Arabia Saudita para el poder de las mareas, y que el Pentland Firth podría desempeñar un papel importante en impulsar el Reino Unido. Su análisis muestra que la vía marítima podría proporcionar un promedio de 1.9 gigavatios de electricidad en un momento dado, un número que equivale aproximadamente a la mitad del consumo eléctrico de Escocia.
El análisis, publicado en las Actas de la Royal Society A, modeló la generación eléctrica potencial máxima de un esquema que involucraría tres hileras de turbinas de marea submarinas, cada una de las cuales consta de cientos de postes que se extienden por todo el pasaje. Estas turbinas aprovechan la energía en las mareas que pasan esencialmente de la misma manera que las turbinas eólicas capturan la energía en las ráfagas de viento que pasan, utilizando el flujo de agua para hacer girar la turbina, que gira un imán ubicado en el centro, generando así una corriente eléctrica. campo. Sin embargo, debido a que el agua es mucho más densa que el aire, las turbinas de marea girarán más rápido y potencialmente pueden generar mucha más energía que las turbinas eólicas del mismo tamaño.
Un esquema simplificado de una turbina de marea submarina. (Imagen a través de Wikimedia Commons / Feldoncommon) Los investigadores observaron la construcción de múltiples filas de este tipo de turbinas, ubicadas en una variedad de ubicaciones dentro del Firth. Sus modelos tomaron en cuenta la profundidad del agua en cada ubicación dada, las velocidades y alturas de marea observadas en el transcurso de cada mes, y una serie de otras variables.
Finalmente, el equipo descubrió que la capacidad práctica máxima de 1.9 gigavatios sería posible con tres hileras de turbinas, construidas en las ubicaciones mapeadas a continuación (B, C y D en el mapa). Debido a que cada fila ralentiza el movimiento de las mareas que la atraviesan, la construcción de más de tres solo mejoraría marginalmente la capacidad de potencia, al tiempo que aumenta el costo general del proyecto a un ritmo constante. (A, en el mapa, es un esquema alternativo propuesto que produciría un nivel de energía similar pero a un costo más alto).
(Imagen a través de Actas de la Royal Society A / Adcock et. Al.) Por supuesto, existen numerosos impedimentos para construir turbinas de marea a una escala tan grande, que empequeñecería cualquier proyecto actual de energía de marea existente. A algunos les preocupa que las turbinas de marea puedan tener efectos ecológicos negativos, alterando los peces y otras comunidades de vida silvestre. La investigación sobre cómo estos tipos de turbinas afectarían los ecosistemas locales está en sus etapas iniciales. Además, en áreas como el Pentland Firth, las turbinas tendrían que construirse con espacios lo suficientemente grandes como para que los barcos las atraviesen, ya que el canal es una vía de navegación crucial, pero los autores de este documento tuvieron en cuenta este tipo de espacio al hacer su cálculos
A partir de ahora, el mayor obstáculo es el precio: sin ningún esquema de regulación de la contaminación por carbono, la mayoría de las fuentes de energía renovables, incluida la energía de las mareas, no son tan baratas como la quema de carbón u otros combustibles fósiles. Pero muchas compañías energéticas ya han reconocido que, a largo plazo, el costo de la producción de combustibles fósiles aumentará, tanto por las eventuales regulaciones de las emisiones de gases de efecto invernadero como por los combustibles fósiles que se están volviendo cada vez más costosos de extraer, y aprovechando el poder de Las mareas podrían proporcionar una forma confiable de satisfacer una parte de nuestras demandas de energía.
