El paleontólogo de vertebrados David Hone siempre ha estado "obsesionado y fascinado por los animales". Comenzó a estudiar zoología y a trabajar en el zoológico de Londres, pero más tarde su atención se centró en criaturas mucho más antiguas. La paleontología de vertebrados se ha beneficiado de su cambio de enfoque. Desde que comenzó su carrera como paleontólogo, Hone ha realizado importantes contribuciones a los estudios de pterosaurios, dinosaurios terópodos y otras criaturas extintas. Recientemente tuve la oportunidad de preguntarle a Hone, que actualmente estudia paleontología en Beijing, China, algunas preguntas por correo electrónico sobre su trabajo y cómo es ser un paleontólogo.
Brian Switek: Acabas de regresar de un sitio de campo en China que contiene un lecho fósil del Cretácico tardío, el final del tiempo de los dinosaurios. ¿Qué tipos de animales se encuentran allí? ¿Cómo fue allí durante el tiempo en que esos animales vivieron y murieron?
David Hone : Es una mezcla justa en realidad y básicamente lo mismo que el Cretácico Tardío de Norteamérica: tenemos grandes tiranosaurios ( Tarbosaurus ), anquilosaurios, dromaeosaurios ( Velociraptor ), neoceratopsianos ( Protoceratops ), mononiquines, hadrosaurios, oviraptorosaurios y troodontidos. No tienes que saber mucho sobre dinosaurios para ver que hay bastante variación. La única diferencia es que hay saurópodos en China que no están presentes en el norte de América del Norte (están en México y el sur de los Estados Unidos, pero no en el norte y Canadá), lo que en sí mismo es interesante: ¿por qué estos dos ecosistemas están tan separados en el espacio? (ya que se cree que estaban en continentes separados en ese momento) tan similares, pero con una gran excepción. Eso implica algún tipo de conexión de larga data, pero si ese es el caso, ¿por qué los saurópodos no lo lograron cuando todo lo demás lo hizo?
En cuanto al medio ambiente, probablemente fue bastante similar al que vemos hoy allí. Bastante rocoso y desértico, con plantas matorrales aferradas. Por supuesto, había un gran delta del río en el área exacta que estábamos buscando (así es como se enterraron muchas cosas), pero en otras partes de China y Mongolia que son una extensión de los lechos que estamos buscando, era mucho más como un desierto y animales fueron enterrados típicamente en arena, como los legendarios "dinosaurios luchadores".
Entre estos dos factores, por supuesto, hay mucho interés, ya que efectivamente tiene dos faunas casi idénticas en diferentes lugares y entornos diferentes. Potencialmente, esto puede decirle mucho sobre la evolución de los ecosistemas en su conjunto y la evolución de cada uno de los clados. Siempre es bueno tener una comparación, el truco como siempre es cómo hacer esas comparaciones correctamente para obtener la información que desea.
BS: El trabajo de campo puede ser una experiencia bastante dura. ¿Cómo fue tu día promedio en el campo? ¿Qué dificultades encontraste en tu búsqueda de fósiles?
DH: Básicamente saldríamos de nuestro campamento y solo prospectaríamos (un buen término técnico para mirar alrededor) durante un par de horas, almorzaríamos, compararíamos notas y volveríamos a salir. Si encuentra algo bueno, se marcaría para más tarde o se recolectaría si fuera pequeño. Eso fue básicamente las primeras dos semanas y luego volvimos a las últimas dos y evaluamos lo que teníamos y empezamos a proteger y desenterrar lo que queríamos recuperar.
No hubo obstáculos importantes, pero por supuesto siempre hay problemas, perdimos los autos más de una vez, puedes perderte fácilmente o quedarte sin agua en el desierto y hay serpientes y escorpiones y muchas garrapatas en todo tipo de rincones y grietas en las que se supone que estás cavando. He tenido muchas experiencias peores en mis viajes y, en promedio, fue bastante fácil. Este año nos topamos con tormentas de arena y en un momento nos golpeó una tormenta de granizo, en un desierto, en junio, increíble. El año pasado tuvimos mejor clima, pero los viajes a los sitios archivados fueron mucho más largos, lo que tomó mucho tiempo, por lo que siempre es diferente.
BS: ¿Cómo te convertiste en paleontólogo? ¿Qué experiencias te ayudaron a decidir que querías estudiar animales extintos?
DH : Ninguno en realidad, fue en gran medida casual. Siempre he sido un animal loco, pero mi preferencia era por los seres vivos (mi título era en zoología) y aunque había hecho pedazos de paleo donde podía, nunca fue mi principal interés. Mientras estaba en mi curso de Maestría, surgió la opción de hacer algo basado en dinosaurios (el clado era realmente irrelevante, solo eran un buen grupo para elegir para un estudio evolutivo) y eso me llevó a tratar con Adam Yates (de la fama Dracoventaor), Davide Pisani y la leyenda de Mike Benton en Bristol (donde había cursado mi licenciatura pero en el departamento de ciencias biológicas, no geología, los dos estaban bastante separados como sujetos en el Reino Unido). Cuando estaba buscando hacer un doctorado, Mike se ofreció a llevarme y comenzó allí. Si una de mis otras opciones hubiera surgido antes, probablemente habría continuado con el trabajo que estaba haciendo en la mecánica o el comportamiento de los peces, pero así es como a veces ocurren estas cosas. Era casualidad y oportunidad en lugar de deseo, aunque si me hubieran ofrecido un puesto en fisiología de babosas, probablemente todavía estaría buscando ...
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BS: Escribes un blog llamado Archosaur Musings. ¿Sientes que tu escritura allí te ayuda a comunicar mejor tu investigación al público?
DH : Realmente lo hago, aunque si el público está de acuerdo o no es otro asunto. Hace un tiempo descubrí que un buen amigo mío es un lector entusiasta y que ha cambiado mi enfoque sobre todo el asunto, ya que Oliver es un técnico en informática de primer orden (como espero que no le importe que diga). Había estado escribiendo para los dino-geeks principalmente y como una relajación para mí mismo (no tener que preocuparme por las citas y todas las pequeñas molestias que acompañan a los papeles normales) y básicamente esperaba corregir algunos conceptos erróneos y hacer que la persona extraña se vuelva más consciente de cómo funciona la ciencia real. Sin embargo, ahora estoy realmente tratando de relacionarme con personas de cualquier nivel y llegar a un público más general y me tomo la molestia de explicar (lo que creo que son) términos simples y realmente expongo todos los conceptos básicos. De hecho, ahora he comenzado una gran cadena de publicaciones que espero que se ejecuten y se ejecuten en 'conceptos básicos de ciencia' que se ocupan de la ciencia misma y no solo de los archosaurios.
Existe una gran cantidad de blogs sobre ciencia, pero todos parecen estar escritos para personas que, como mínimo, ya están interesadas en el campo (ya sea física o paleo). Si eres alguien muy común que estudió ciencias por última vez en la escuela secundaria a los 16 años y ahora quieres aprender un poco de Internet, la gran mayoría de los blogs son inútiles (de los que he navegado). Simplemente supone demasiado conocimiento, lo cual está bien para el público objetivo, pero no para todos (no es que yo mismo no ponga muchas cosas como esta). Ya he notado que algunos problemas que nunca me enseñaron en la escuela o incluso en la universidad y que son fundamentales para el pensamiento científico, ¿qué posibilidades tiene Joe Public (o incluso Joe el fontanero)? Espero intentar cambiar eso un poco. El tiempo dirá.
En general, en el blog, trato de hablar sobre varios fragmentos de paleontología que no verá en ningún otro lado. Los medios de comunicación y, por extensión, el público de alguna manera parecen pensar que los fósiles van en un extremo, las computadoras y la investigación ocurren y luego sale un comunicado de prensa con un artículo al final. Todos hablan sobre nuevas investigaciones y lo que significan, pero es increíblemente importante hablar sobre el proceso. ¿Cómo se hizo, qué hicieron y qué no hicieron, y por qué? ¿Cómo se les ocurrió la idea, cómo pudieron probarla, cómo supieron qué buscar? ¿De dónde vino el dinero, cómo publicaron el artículo, en qué consistió el trabajo de campo? ¿Existe una debilidad obvia con la investigación que debe abordarse? ¿Contradice completamente algo que hemos visto antes y, de ser así, por qué? Todo este lado de las cosas casi nunca se aborda, incluso si el autor tiene un blog propio, pero necesitamos mostrarle al público que sabemos lo que estamos haciendo y por qué. La ciencia no es una caja negra, cualquiera puede entenderla y cualquiera puede hacerlo. Es un malentendido fundamental o un concepto oculto que permite a los charlatanes y a los creacionistas un punto de apoyo y podemos negarles que en realidad ambos lo señalamos, aunque, por supuesto, también hay que hacer que la gente escuche, lo que es mucho más difícil.
Sobre el contenido real de dinosaurios, los archosaurios (para aquellos que no saben) son un grupo de reptiles que esencialmente incluyen todo en el árbol genealógico entre pájaros y cocodrilos y, por lo tanto, dinosaurios, pterosaurios y muchos otros. Se indicó como un blog en el sitio de DinoBase y fue nombrado por Darren Naish en una de sus publicaciones antes de que incluso lo configurara en wordpress. Como resultado, el contenido del blog está dictado en gran medida por un nombre que le dio otra persona, en lugar de mí: ¡no puede haber demasiados por ahí! Aún así, básicamente sigo en la misma línea para las cosas reales de dinosaurios y pterosaurios que lo que hago con la ciencia real, solo tratando de exponer los conceptos básicos. ¿Qué son los pterosaurios? ¿Cómo los definimos? ¿Cómo eran y en qué evidencia fósil se basa eso? Obviamente, hay un montón de blogs de dinosaurios (y un par que se ocupa principalmente de pterosaurios también), pero me gusta pensar que traigo algo un poco diferente y, por supuesto, hay pocos bloggers profesionales. (Aunque el tiempo que sigo siendo profesional depende en gran medida de que obtenga mi próximo contrato).
BS: Eso está lejos de ser tu único proyecto de divulgación, ¿no?
DH : Así es, en realidad hay una lista: comencé el sitio web de preguntas y respuestas Pregúntele a un biólogo para que las personas de todo el mundo puedan preguntarle a un panel o académicos cualquier cosa sobre biología (en su mayoría esto implica que les digamos que no haremos su tarea por ellos) y ahora hemos respondido unas 2000 preguntas en aproximadamente dos años. A continuación, contribuyo a DinoBase, que es más un foro y un sitio de base de datos para dinosaurios y en realidad generó las reflexiones. Tengo un nuevo sitio de pterosaurios en camino con un grupo de colegas, y recientemente envié algunas cosas al excelente 'Why Science'. También hice varios fragmentos de radio y televisión y envié un extraño artículo a revistas paleontológicas populares y cuando estoy en el Reino Unido trato de hacer visitas escolares y conferencias públicas sobre ciencia y dinosaurios. Me mantiene ocupado, sin duda.
BS: ¿Por qué es importante estudiar paleontología?
DH : uno complicado. Mi respuesta común es siempre "porque expande el conocimiento humano", lo que suena filosófico o poncey dependiendo de su opinión, pero creo que es una respuesta válida. Sólo quiero saber. Todo. Todo el tiempo. Yo era así cuando era niño, solo preguntaba '¿por qué?' todo el tiempo (que es básicamente cómo comenzó Ask A Biologist, quería darle a la gente el tipo de servicio que me hubiera encantado de niño, y probablemente a mis padres y maestros también para callarme) aunque algo inevitablemente siempre sobre animales o biología en algún aspecto y eso nunca me ha dejado, pero ahora, en lugar de preguntar a otras personas, puedo averiguarlo por mí mismo. Si desea algo un poco más práctico, puede contarnos sobre el pasado y esto es muy importante para mirar el futuro y nunca más en la crisis climática actual, aunque, por supuesto, es difícil incorporar la taxonomía de los tiranosaurios a las emisiones de carbono, pero yo Probablemente pueda intentarlo. Incluso entonces, se sorprendería de lo que puede ser aplicable, por ejemplo, el trabajo que estoy realizando en el desarrollo de nuevos aeroelásticos basados en alas de pterosaurio. Los ingenieros están desconcertados de que realmente puedas hacer esto, de que un animal extinto durante 65 millones de años está décadas por delante de lo que pueden hacer. Por supuesto, también les molesta que nadie les haya dicho que ya se había hecho.
BS: Escuché que estás trabajando en un nuevo sitio web sobre pterosaurios. ¿Podría explicar en qué consiste este proyecto y por qué asumió la tarea?
DH : Sí y sí. Y yo también lo haré. El sitio es básicamente una breve introducción a los pterosaurios, todo sobre los pterosaurios: vuelo, evolución y relaciones, comportamiento, fósiles, incluso referencias a la cultura pop y un poco más. Comenzó desde cero conocimiento, por lo que si entras y no sabes nada sobre ellos, deberías poder seguirlo. Incluso si se trata de un experto relativo, aún debe aprender mucho, ya que la lista de contribuyentes debe sorprenderlo. Hay tal vez 15 personas que trabajan en pterosaurios a tiempo completo y quizás otras 30 o 40 para quienes es un componente importante de su investigación (incluidos los estudiantes de doctorado) y aquí hay una docena de ellos escribiendo este sitio (como Dino Frey y Ross Elgin). Gracias a nuestras conexiones, también pudimos obtener fotos de todo tipo de especímenes raros e importantes que actualmente no están en la web, así como obras de arte de Luis Rey y John Conway y fotos de Helmut Tischlinger. Humildemente diría que es un paquete increíble y con suerte también habrá un blog adjunto, por lo que los bloggers entre nosotros como yo, Darren Naish y Mark Witton pueden publicar todas nuestras cosas de pterosaurios allí.
En cuanto al por qué, supongo que hay algunas razones. En primer lugar, parecía necesario: hay cientos de sitios de dinosaurios y, sin embargo, solo unos pocos para los pterosaurios y, francamente, la mayoría de ellos son bastante pobres. En segundo lugar, constantemente estoy lanzando cosas nuevas como esta (las reflexiones, cosas en DinoBase, Ask A Biologist y más) y esto parecía ser lo más obvio. En tercer lugar, para contrarrestar parte de la terrible información que existe de algunas de las personas "marginales" de las que los pterosaurios parecen obtener más de lo que les corresponde. Finalmente en un "momento del Everest", porque podría hacerse. Me encantaría ver esto como un modelo para futuros proyectos como este con varias personas que reúnen cosas como esta en línea. Obviamente tengo una verdadera inclinación por las cosas de comunicación científica, pero me encantaría ver a un grupo de personas de terópodos reunirse y hacer un sitio web unificado de terópodos como este dirigido específicamente al público, luego uno sobre conservación y otro sobre pinos o lo que sea . Un proyecto de árbol de la vida para la comunicación con todos los investigadores relevantes que dedican solo un poco de tiempo y esfuerzo para armar un pequeño sitio que explique acerca de su mascota y cómo son. Los pterosaurios eran obvios no solo porque soy un trabajador de pterosaurios, sino porque es un grupo relativamente pequeño que puede manejarse fácilmente de esta manera de la manera en que un sitio de dinosaurios no puede hacerlo: son demasiado grandes para un pequeño grupo a manejar. Un sueño imposible, pero podría suceder. Hay muchos sitios excelentes por ahí, pero todos están tan desarticulados y, a menudo, todos intentan hacer lo mismo. No necesita diez sitios de terópodos promedio, todos diciendo lo mismo de la misma manera, desea uno bueno que le diga todo. La misma cantidad de esfuerzo, mucho mejor para todos.
Debo enfatizar que el sitio aún no está listo, ya que hay varios ajustes para terminar, pero debería estar listo pronto, pero luego dijimos que hace aproximadamente un año ...
BS: Esta semana, usted fue coautor de un artículo con Oliver Rauhut en el que sugiere que los dinosaurios depredadores grandes pueden tener como objetivo preferencial a los dinosaurios juveniles. Algunos estudios recientes han sugerido que los saurópodos juveniles, los dinosaurios con cuernos y los ornitomimosaurios viajaban juntos en grupos. ¿Es esto coherente con la hipótesis en su nuevo artículo de que los dinosaurios depredadores podrían haberse dirigido preferentemente a los dinosaurios juveniles?
DH : Yo diría que sí, pero es algo difícil de cubrir. Esto tuvo una cobertura mínima en el documento, ya que no puede discutir todo lo que le gustaría en gran medida en un documento como este, ya que prefiere desviarse del tema: felizmente habría escrito un par de páginas sobre el tema y ciertamente es algo que quiero seguir con mi comportamiento de trabajo. Volviendo al meollo de la pregunta, los animales juveniles (de todo tipo) son vulnerables a los depredadores por muchas razones, tienen mayores requerimientos relativos de energía que los adultos (ya que están creciendo), tienden a alimentarse en áreas de baja calidad con menos buena comida. o una cobertura menos buena (ya que carecen de experiencia y los adultos pueden intimidarlos en los mejores sitios) y, como resultado de esto, tienden a buscar alimento por más tiempo, y tener menos experiencia con los depredadores es menos bueno para evitarlos. Como resultado, son bastante vulnerables a la depredación y cualquier cosa que puedan hacer para mitigar esto sería de gran ayuda para ellos. Obviamente, los herbívoros envían mucho tiempo para comer y, cuando lo hacen, no buscan depredadores, pero si forma un grupo en algún momento, un par de animales buscarán depredadores y buscarán en varias direcciones, lo que realmente aumenta la conciencia general del grupo en su conjunto. En resumen, tiene sentido evolutivo que un grupo de juveniles se haga amigo para buscar peligros, ya que corren mucho riesgo y esto encajaría con mi hipótesis de que los terópodos persiguieron a los juveniles. Sin embargo, es difícil probar (obviamente) y algo que aún no se ha explorado seriamente y, por supuesto, no tenemos demasiados registros de este comportamiento.
BS: Entre los depredadores modernos hay algunos animales, como las hienas manchadas, que se especializan en triturar y consumir huesos. ¿Hubo dinosaurios depredadores que cumplieran el mismo papel? Tal nicho ha sido sugerido para el abelisaur Kryptops recientemente descrito; ¿Es esta hipótesis coherente con los resultados de su estudio?
DH : Tenemos una sección específica en el documento sobre grandes tiranosaurios como supuestos rompe huesos. Como tal, no estoy seguro de si diría que encajan con la hipótesis o no, ya que no estamos buscando cubrir cada clado o nicho ecológico para terópodos. Sin embargo, diría que la evidencia, ya que se encuentra en la literatura y la evidencia fósil actualmente disponible, es que los mordidores de huesos eran bastante raros: simplemente hay pocos registros de terópodos que muerden los huesos de manera deliberada. Si estos animales consumieran grandes trozos de hueso, deberíamos comenzar a encontrar coprolitos llenos de trozos de hueso y contenido estomacal con huesos adultos (o trozos de ellos), pero en su lugar encontramos algunos trozos de huesos de juveniles y no mucho más. Estoy contento con la idea de que hubiera desmenuzadores de huesos (incluso Allosaurus ha demostrado que podría morder el extraño gran hueso a pesar de no tener adaptaciones obvias), pero no creo que veamos nada en absoluto El moho de una hiena en términos de adaptaciones muy pesadas hacia la mordida y el consumo de hueso.
