Es una historia que muchos saben: el vuelo 1549 de US Airways salió del aeropuerto de La Guardia en una tarde fría el 15 de enero de 2009. Momentos después del despegue, una bandada de gansos de Canadá interceptó su camino. Las fuertes aves fueron absorbidas por ambos motores, dejando a 155 personas corriendo a 2.800 pies de altitud sin empuje. El avión descendía rápidamente, con una velocidad comparable a la de un ascensor que bajaba dos pisos por segundo. El Capitán Chesley "Sully" Sullenberger se dio cuenta de que no podía llegar a un aeropuerto.
"Este es el capitán", dijo por el intercomunicador. "Prepárate para el impacto".
Apenas 208 segundos después de que los motores murieron, Sully y su copiloto Jeff Skiles lograron un aterrizaje extraordinario en el río. Los 155 sobrevivieron.
La película recientemente lanzada Sully: The Untold Story of the Miracle on the Hudson se sumerge en los eventos que ocurrieron ese día y explora la angustia emocional y los flashbacks que el capitán y Skiles sufrieron durante semanas después del aterrizaje traumático. La película se centra en la investigación de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) y en las simulaciones por computadora de la agencia, que pretendían determinar si los pilotos tomaron las decisiones correctas. Pero hay más en este cuento.
Pocos días después del accidente, un equipo de científicos dirigido por la reconocida ornitóloga forense Carla Dove en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC, comenzó a estudiar detenidamente los restos de aves raspados de los motores del avión. A partir de este potente olor de partes de aves molidas, esperaban extraer información que pudiera ayudar a reconstruir lo que sucedió ese día y cómo prevenir eventos similares en el futuro.
Recientemente, invité a Dove a ir a ver la nueva película y el gran recuento de los acontecimientos de ese día la devolvió al momento en que se enteró de la tragedia.
"Estaba sentada en mi oficina", dice ella. "Y mi teléfono comenzó a encenderse como un árbol de Navidad". La información confusa sobre lo que estaba sucediendo se inundó.
"Si esto fuera un pájaro", recuerda haber pensado. "Esto es algo que va a cambiar la forma en que vemos la seguridad aérea".
Durante su larga carrera en el departamento de ornitología del Smithsonian, ha estudiado muchos casos de colisiones de avionetas conocidas como choques de aves. En ese momento, algunos especulaban que los gansos causaron el aterrizaje de emergencia del vuelo 1549. La primera vez que trabajó en un caso que involucraba a una especie de ave tan grande fue en 1995 cuando un accidente aéreo de AWACS aterrizó en las afueras de Anchorage, Alaska. Las 24 personas en ese avión murieron, dice ella.
En el caos que siguió al aterrizaje en el agua del vuelo 1549, la información sobre los sobrevivientes no estaba fácilmente disponible. Consternada, Dove apagó su computadora y se dirigió a la puerta de su oficina, pensando, "cuando llegue a casa, todas estas personas estarán muertas".
Sorprendentemente, ese no fue el caso.
Al día siguiente recibió una llamada de colegas del USDA en Nueva York que estaban recolectando restos para que ella los estudiara. Durante los siguientes días, Dove y su equipo analizaron lo que eventualmente fueron unas 69 muestras de restos de aves, apropiadamente ella llama a esto "gruñido".
Hubo muchas preguntas que el equipo esperaba responder durante el curso de su investigación: ¿Qué especie de ave era? ¿Hubo más de una especie? ¿Qué tan atrás en los motores llegaron los restos del pájaro? ¿Cuántas aves estuvieron involucradas?
Aunque las muestras incluían algunas plumas de ave completas, la mayoría eran lodos incomprensibles. Los restos fueron desmenuzados en pedazos, molidos con combustible y escombros del motor, así como barro y detritos del río. Así que Dove y su equipo tuvieron que confiar principalmente en evidencia microscópica y de ADN para obtener respuestas.
Los científicos del USDA raspan los restos del pájaro, llamado "gruñido", de uno de los motores del avión. (Cortesía de Carla Dove) Su análisis mostró que todas las aves eran gansos. El análisis de isótopos de hidrógeno también mostró que los gansos habían emigrado de Canadá a Nueva York para pasar el invierno en las temperaturas relativamente templadas.
Dove explica que este análisis también se ajusta a la altitud a la que las aves golpearon el avión. Era el pico del invierno, cuando la mayoría de los estanques y lagos cercanos estaban congelados. Cuando esto sucede, los gansos migratorios, que se inclinan desde su aventura hacia el sur, acuden en masa para buscar comida, lo que explicaría su altitud en ese momento, dice Dove. "Tu gordo ganso típico del parque no se levantará en un frío día de enero y hará eso", dice ella.
Desafortunadamente, el ADN de los restos de las aves no pudo darles estimaciones sobre el número de aves en la bandada, mezclado con los restos del río, el análisis no proporcionó resultados limpios. El sexado del ADN mostró que se trataba de al menos dos pájaros (un macho y una hembra), pero Dove dice que probablemente era una gran bandada.
Dove y su equipo están trabajando para hacer del aire un lugar más seguro para las aves y las personas. Sus hallazgos de la investigación después de los eventos del 15 de enero han llevado a más investigación y nuevas soluciones para prevenir los ataques de aves.
"Ese choque fue realmente una llamada de atención para que la FAA comenzara a prestar atención a estos problemas de hábitat", dice ella.
Los pasajeros se reúnen en las alas del vuelo 1549 esperando botes de rescate. (Greg Lam Pak Ng / Flickr CC) La mayoría de los motores de aviones comerciales están certificados para soportar el impacto de un solo pájaro de cuatro libras (un ganso promedio de Canadá puede pesar de 7 a casi 20 libras) en la estructura, los parabrisas y los motores. Y el número de estas grandes aves está en aumento. "Hay más carne en el aire ahora que hace 30 años", dice ella.
Aunque las especies de pájaros cantores más pequeños han disminuido en los últimos años, un estudio sugiere que 13 de las 14 especies de aves más grandes de América del Norte (que pesan más de ocho libras) han aumentado en los últimos 40 años. Paralelamente a este aumento en las aves grandes hay una mayor cantidad de tráfico aéreo y ataques de aves.
El problema es caro y peligroso. Las huelgas de vida silvestre pueden costar más de $ 500 millones en daños cada año. De 1990 a 2016, estos ataques también han provocado 400 lesiones humanas y 26 muertes, según el Bird Strike Committee USA.
Actualmente, una de las medidas de mitigación más importantes son las evaluaciones de los aeropuertos de vida silvestre, explica Dove. En estas evaluaciones, los biólogos examinan el campo de aviación para determinar qué se puede hacer para mantener a las aves alejadas, desde la ubicación de los estanques hasta la altura de la hierba. Los aeropuertos a menudo emplean otros elementos disuasivos como la pirotecnia o incluso otras aves.
La investigación sobre los ataques de aves ha cambiado su enfoque para hacer que los aviones sean más visibles para las aves y rastrear sus patrones migratorios usando el radar. Uno de esos sistemas de radar se instaló en el aeropuerto internacional de Seattle-Tacoma. El sistema está destinado a comprender los patrones y las rutas de los movimientos de los aviares locales, pero los investigadores aún están trabajando para utilizar el sistema para proporcionar información en tiempo real a los pilotos y el control de tierra.
Aunque las huelgas representan un pequeño porcentaje del total de los viajes aéreos, aún se puede hacer más para continuar reduciéndolos. Y aunque la pérdida de doble motor del vuelo 1549 es rara, una repetición es un pensamiento horrible. Las últimas palabras que Sully y Skiles intercambiaron antes de que el avión golpeara el agua capturaron la impotencia de su situación.
"¿Tienes alguna idea?", Preguntó Sully. Skiles respondió: "en realidad, no".
