Nacido en 1930, John Cephas creció con el blues. A los 9 años, su tía lo sentó y le enseñó a tocar la guitarra. Y antes de que Cephas fuera un adolescente, tenía su propia guitarra, que solía entretener a los invitados de fin de semana en la casa de su familia en el área de Foggy Bottom de Washington, DC. La tradición que Cephas estableció en la edad adulta fue el blues de Piedmont, un estilo de " música de fiesta en la casa "con alternar el pulgar y el dedo que se originó en las estribaciones de los Apalaches que corren desde Richmond, Virginia, hasta Atlanta, Georgia.
Para honrar al músico, que murió el 4 de marzo a los 78 años, se llevará a cabo una reunión conmemorativa de 1 a 3 pm en el Auditorio Smithsonian's Baird en el Museo Nacional de Historia Natural el domingo 29 de marzo. Los asistentes compartirán recuerdos y participarán en un homenaje musical
Uno de los últimos músicos de blues que practicaba el estilo piamontés, Cephas se convirtió en una cara familiar en los festivales de música folk en la década de 1960. Mientras estaba en el Smithsonian Folklife Festival en 1976, conoció al músico de armónica Phil Wiggins. Los dos eventualmente formarían el dúo Cephas & Wiggins. (Smithsonian Folkways lanzó una colección de su música, "Richmond Blues" en 2008.)
A partir de la década de 1980, el dúo viajó por Europa, África y América del Sur y del Norte. Sobre la experiencia, Cephas dijo: "Supongo que se podría decir que hemos estado tocando en todo el mundo. Iré a cualquier parte a tocar blues y enseñar a la gente sobre el blues de Piedmont".
En junio de 2007, el periodista del Smithsonian David Zax le preguntó a Cephas qué significaba el blues para él. Cephas respondió: "Son historias de vida. Todo lo que tienes que hacer es escuchar las letras, y verás que están relacionadas con alguna experiencia real".
