Cuando tenía 7 años, mis padres le dieron a mi hermano una batería. Mi hermano tenía 14 años y, a mis ojos, era un dios; los tambores que tocaba sin piedad en nuestra sala de estar se sumaron inconmensurablemente a su aura. Hecho por Slingerland, tenían un falso acabado de nácar que captaba la luz de una manera que sugería nada menos que magia.
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Una gran parte de esta magia fue que la batería de mi hermano: una trampa, un bajo grande, dos tom-toms (batería sin trampa), un sombrero alto (dos platillos unidos por un pedal) y otros dos o tres platillos. - Eran exactamente como los utilizados por el gran Gene Krupa. Un baterista que había alcanzado la fama con la banda de Benny Goodman, Krupa iba a la percusión de la era del swing lo que Gary Cooper y Humphrey Bogart eran en las películas del día.
"Krupa fue el primer baterista estrella, el percusionista que transformó la batería de un simple mantenimiento del tiempo a un papel destacado como instrumento solista", dice John Edward Hasse, curador de música estadounidense en la Institución Smithsonian. Grandes bateristas, incluidos Buddy Rich y Max Roach, seguirían su ejemplo, pero Krupa fue el pionero que les dio a los percusionistas la oportunidad de tomar el centro del escenario. La batería que inspiró a mi hermano ahora reside en las colecciones del Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana.
Eugene Bertram Krupa nació en Chicago en 1909 y comenzó a tocar la batería profesionalmente a mediados de la década de 1920; pronto estuvo trabajando con grandes artistas como los líderes de banda Eddie Condon y Glenn Miller, el cornetista Bix Beiderbecke y el saxofonista Coleman Hawkins. Después de unirse a la banda Goodman en 1934, Krupa, con su maestría musical y su buena apariencia, se convirtió en una gran atracción. También fue miembro del Cuarteto Benny Goodman, con Teddy Wilson en el piano, Lionel Hampton en el vibráfono y Goodman en el clarinete. El cuarteto fue uno de los primeros grupos integrados de jazz, y ciertamente el más famoso.
En un innovador concierto de Benny Goodman en el Carnegie Hall el 16 de enero de 1938, el sensacional impulso de Krupa detrás de "Sing Sing Sing", y su repetición del número en la película Hollywood Hotel, lo definieron como el modelo de un baterista moderno. Según Kennith Kimery, productor ejecutivo de la Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra, la fama de Krupa tuvo una consecuencia desafortunada. “Krupa insistió en tener la batería al frente de la banda. Benny Goodman quería que el público se concentrara en él ”, dice Kimery. “Con ciertos números, Gene robó el trueno de Benny; al final eso le costó su trabajo ”. Después de dejar Goodman, Krupa formó su propia banda y se convirtió en un artista frecuente en la televisión. Murió en 1973 a los 64 años.
En el momento en que dejó la orquesta de Goodman en 1938, Krupa recogió un nuevo conjunto de tambores Slingerland en la Compañía de Instrumentos Fred Walker en Baltimore, Maryland, dejando sus viejos instrumentos, estampados con sus iniciales y las de Benny Goodman, en el empresa. En 1940, el cliente de Walker, Donald Hay, que tocaba la batería con una banda local de swing, compró el set. De 1944 a 1946, Hay sirvió en la Marina, gran parte de ese tiempo a bordo del destructor USS Wallace Lind, donde tocaba la batería con la banda del barco.
"Después de que salió de la Marina, mantuvo la batería en el sótano y tocó junto a espectáculos de grandes bandas en la radio", me dijo Leslie Schinella, la menor de los tres hijos de Hay. "Tenía una estación de Esso y trabajaba muchas horas, así que lo escuchamos tocar principalmente los domingos".
Hay murió en septiembre de 2009 a los 89 años. Una trabajadora de hospicio, Jennifer Betts, que lo había cuidado, era hija de Keter Betts, la bajista de la cantante Ella Fitzgerald; Jennifer conocía a alguien en el Smithsonian, y Schinella y sus hermanos acordaron donar los tambores de su padre a la Institución. "Si un distribuidor los hubiera comprado", dice Schinella, "nunca hubiéramos sabido a dónde fueron. Pero en el Smithsonian, serían vistos por mucha gente ".
Cuando el curador Hasse se enteró del regalo propuesto, él y Kimery condujeron a Catonsville, Maryland, para verificar su procedencia. "La batería era la cosecha correcta", dice Kimery. “Tenían cabezas de piel de becerro, no sintéticos modernos; el tom-tom estaba en un trípode del tipo que ya no se usa. Y, por supuesto, estaban las iniciales.
En el Smithsonian, los tambores Krupa se unirán a un conjunto utilizado por Buddy Rich. Dado que los dos maestros eran competidores amistosos por el título no oficial del Príncipe Heredero de la Percusión, es una reunión adecuada. Redoble de tambores por favor...
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Eugene Bertram Krupa nació en Chicago en 1909 y comenzó a tocar la batería profesionalmente a mediados de la década de 1920. (Archivos de Michael Ochs / Getty Images) 
Gene Krupa "robó el trueno de Benny [Goodman]", dice Kennith Kimery, productor ejecutivo de la Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra. "Al final eso le costó su trabajo". (Hugh Talman, NMAH, SI)
