Los leopardos nublados, llamados así por sus grandes manchas similares a nubes, son raros. Son habitantes de árboles de tamaño mediano (un poco más grandes que un gato doméstico) con dientes grandes y patas grandes que les permiten colgar boca abajo entre el follaje. En 2006, los científicos utilizaron estudios de ADN para determinar que había dos especies de leopardos nublados: Neofelis nebulosa, que vive en el continente asiático y es objeto de un programa de cría en el Zoológico Nacional (que produce algunos de los gatitos más adorables del mundo), y Neofelis diardi, el leopardo nublado de Sunda, que se encuentra en las islas de Borneo y Sumatra.
Ahora, un grupo de investigadores dirigido por el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Alemania ha determinado que las poblaciones de Borneo y Sumatra son en realidad dos subespecies separadas, dividiendo este raro gatito en dos variedades aún más raras. Los científicos, que informaron en Molecular Phylogenetics and Evolution, analizaron el ADN de 15 leopardos en Borneo y 16 en Sumatra y también examinaron los cráneos y las capas de los especímenes de los museos. Descubrieron que los gatitos en las dos islas se veían muy similares en el exterior pero tenían diferencias significativas en la forma del cráneo y en su genética.
Los científicos no están seguros acerca de los eventos que llevaron a la evolución de las diversas especies y subespecies, pero esto es lo que proponen: la especie ancestral de todos los leopardos nublados modernos vivía en el sudeste asiático cuando estalló el súper volcán Toba. Sumatra hace unos 75, 000 años, posiblemente hundiendo a la Tierra en un invierno volcánico de años. Sobrevivieron dos poblaciones de leopardos nublados: una en el sur de China, que evolucionó hasta convertirse en el leopardo nublado actual, N. nebulosa, y otra en Borneo, que se convirtió en el leopardo nublado de Sunda, N. diardi . Cuando el nivel del mar era bajo, algunos de esos leopardos nublados de Sunda pudieron viajar de regreso a Sumatra, pero cuando terminó la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, y el nivel del mar aumentó, Borneo y Sumatra se aislaron una vez más y Se dejó que dos poblaciones evolucionaran en subespecies separadas entre sí.
