Crecer en tiempos difíciles afecta fuertemente la esperanza de vida en los babuinos, según muestra un nuevo estudio. Aunque estudios previos habían demostrado que la adversidad temprana puede afectar la salud y la longevidad en otro primate social, los humanos, este es el primer estudio de nacimiento a muerte en un animal salvaje que vincula múltiples formas de dificultades tempranas con una vida útil más corta de los adultos. Esto significa que una vida útil más corta puede no ser consecuencia simplemente del estrés de vivir en las sociedades modernas, sino más bien una característica que ha sido parte de nuestra historia evolutiva.
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Encontrar un vínculo definitivo entre experimentar tiempos difíciles cuando era joven y morir antes como adulto ha resultado difícil. Los estudios en humanos han sugerido que la adversidad en la infancia se asocia con el desarrollo de malos hábitos de salud, como el tabaquismo y el consumo de alcohol, así como un peor acceso a la atención médica, todo lo cual puede afectar la vida útil. Pero había sido imposible separar los efectos biológicos directos del estrés temprano en el desarrollo infantil de los efectos crónicos de la falta de acceso a la atención médica y los malos hábitos de salud más adelante.
Para simplificar las cosas, los investigadores recurrieron a los babuinos salvajes. Los animales no pueden fumar ni beber alcohol, y la atención médica no es un problema. Los científicos del Proyecto de Investigación de Babuinos Amboseli, que fue iniciado por Jeanne Altmann de la Universidad de Princeton en 1971, utilizaron datos recopilados de más de 1, 500 babuinos de sabana en el este de África para investigar si el estrés en la vida temprana, como la sequía, el bajo rango social de la madre, El aislamiento social de la madre o la pérdida de la madre acortaría la vida útil de los pequeños babuinos que sobrevivieron hasta la edad adulta.
Los investigadores observaron cuántos eventos adversos experimentaron los babuinos bebés y luego observaron lo que les sucedió una vez que se hicieron adultos. Los babuinos viven en grandes grupos sociales. Los machos tienden a abandonar el grupo al alcanzar la madurez sexual, mientras que las hembras se quedan en casa. Por esa razón, el equipo se centró en las mujeres; los machos son mucho más difíciles de seguir.
Los babuinos bebés que no experimentaron ningún evento adverso vivieron aproximadamente 10 años más, una vez que llegaron a la edad adulta, que aquellos que experimentaron tres o más de estos episodios. Los babuinos que experimentaron más de tres fuentes de adversidad tuvieron una vida media de solo nueve años en comparación con 24 años entre los animales que no habían experimentado adversidad. "Fue un efecto sorprendentemente grande", dice uno de los científicos del proyecto, Susan Alberts, bióloga evolutiva de la Universidad de Duke. Los hallazgos aparecen hoy en Nature Communications .
"Las mujeres que tuvieron un buen comienzo en la vida, que nacieron de madres de alto rango cuando había mucha comida, vivieron mucho más tiempo que las mujeres que no tuvieron un buen comienzo en la vida", dice Joan Silk, una evolucionista. antropólogo de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el estudio. “Aunque es intuitivo que este podría ser el caso, nadie lo había demostrado antes. Nadie tenía el tipo de datos que necesita para mostrar esto ”, agrega.
La vulnerabilidad de las especies de primates como los babuinos y los humanos a la adversidad temprana tiene profundas raíces en la historia evolutiva, dicen los investigadores. "La interrupción temprana del desarrollo en la vida tiene efectos a largo plazo en la vida útil, y eso es probablemente algo que ha afectado a nuestro linaje más amplio durante mucho tiempo", dice Jenny Tung, antropóloga evolutiva de la Universidad de Duke.
Experimentar parches ásperos temprano en la vida cambia el desarrollo del cerebro y el cuerpo de maneras que afectan la salud por el resto de la vida de un individuo. "Por lo tanto, no solo estas diferencias en los hábitos de salud son el mecanismo: también existen estos mecanismos fundamentales de biología de cómo se juntan los organismos durante el desarrollo que conducen a estas diferencias en la esperanza de vida", dice Elizabeth Archie, bióloga evolutiva de la Universidad de Notre Dame
Aunque una vida más corta puede resultar de la adversidad temprana, es posible que esta vulnerabilidad no sea un error, sino una característica del desarrollo, dice Alberts. Ella se pregunta: "¿Cuál es la ventaja de ser tan sensible a estas cosas como el aislamiento social y el estado social?" Es posible que las dificultades de este tipo obliguen a los organismos a hacer ajustes durante el desarrollo que tengan consecuencias negativas a largo plazo, incluso si ayuda con la supervivencia inmediata, dice ella.
Cuando los babuinos bebés se enfrentan a muchas cosas realmente malas, pueden cambiar su desarrollo para adaptarse a la vida en malas condiciones, y esos cambios podrían afectar indirectamente la esperanza de vida, sugiere Silk. "Tal vez todos los eventos adversos de la vida temprana te están diciendo algo sobre el mundo en el que tienes que vivir, y tienes que adaptarte a eso de ciertas maneras", sugiere, "y tal vez haya una compensación con la longevidad".
Nadie sabe los mecanismos exactos que explican el efecto de la adversidad temprana en la vida útil, pero los investigadores sospechan que las hormonas del estrés y los cambios en los marcadores epigenéticos que controlan la expresión génica podrían estar involucrados.
Aunque este es un estudio de babuinos, la investigación implica que las sugerencias de que prohibir el tabaco y el alcohol y brindar atención médica a todas las personas les daría a todos la misma oportunidad de una larga vida, podría no ser suficiente, dice Tung. "La investigación en animales es muy importante para sugerir que [la desigualdad] no es simplemente un problema de política de salud, dice, " sino que también hay que tener en cuenta la fisiología y la biología de los organismos ".
