El 18 de junio de 1983, hace 35 años, Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en lanzarse al espacio, montando el vuelo del transbordador espacial STS-7 con otros cuatro miembros de la tripulación. Solo cinco años antes, en 1978, había sido seleccionada para la primera clase de 35 astronautas, incluidas seis mujeres, que volarían en el transbordador espacial.
El primer viaje de Sally, con sus compañeros de tripulación STS-7. Además de lanzar la primera mujer astronauta de Estados Unidos, también fue la primera misión con una tripulación de cinco miembros. Primera fila, de izquierda a derecha: paseo, comandante Bob Crippen, piloto Frederick Hauck. Fila de atrás, de izquierda a derecha: John Fabian, Norm Thagard. (NASA) Mucho ha sucedido en los años intermedios. Durante el lapso de tres décadas, los transbordadores volaron 135 veces llevando cientos de astronautas estadounidenses e internacionales al espacio antes de ser retirados en 2011. La Estación Espacial Internacional comenzó a volar en 1998 y ha estado continuamente ocupada desde 2001, orbitando la Tierra una vez cada 90 minutos. Más de 50 mujeres han volado al espacio, la mayoría de ellas estadounidenses. Una de estas mujeres, Peggy Whitson, se convirtió en jefa de la Oficina de Astronautas y tiene el récord estadounidense por varias horas en el espacio.
El transbordador espacial fue un vehículo de vuelo increíble: se lanzó como un cohete hacia la órbita terrestre baja en solo ocho minutos y aterrizó suavemente como un planeador después de su misión. Lo que no se sabe bien es que el transbordador espacial fue un ecualizador y habilitador, abriendo la exploración espacial a una población más amplia de personas del planeta Tierra.
Foto de la tripulación STS-50 con el comandante Richard N. Richards y el piloto Kenneth D. Bowersox, los especialistas de misión Bonnie J. Dunbar, Ellen S. Baker y Carl J. Meade, y los especialistas en carga útil Lawrence J. DeLucas y Eugene H. Trinh. La foto fue tomada frente al Columbia Shuttle, que Dunbar ayudó a construir. (NASA) Este enfoque inclusivo comenzó en 1972 cuando el Congreso y el presidente aprobaron el presupuesto y el contrato del transbordador espacial. Los trajes espaciales, los asientos y todo el equipo de la tripulación se diseñaron inicialmente para una gama más amplia de tamaños para adaptarse a todos los tipos de cuerpo, y el sistema de gestión de residuos se modificó para las mujeres. A diferencia de los vehículos anteriores, el transbordador espacial podía transportar hasta ocho astronautas a la vez. Tenía un diseño más similar a un avión que una pequeña cápsula, con dos cubiertas, literas, grandes laboratorios y una cocina. También proporcionó privacidad.
Me gradué con un título de ingeniería de la Universidad de Washington en 1971 y, en 1976, era un joven ingeniero que trabajaba en el primer transbordador espacial, Columbia, con Rockwell International en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California. Ayudé a diseñar y producir el sistema de protección térmica, esas baldosas cerámicas resistentes al calor, que permitieron al transbordador volver a entrar en la atmósfera de la Tierra durante hasta 100 vuelos.
Mike Anderson y Bonnie Dunbar volaron juntos en STS-89 en 1998. Ambos se graduaron de la Universidad de Washington. Anderson murió en el accidente de Columbia, en 2003. (NASA) Fue un momento embriagador; un nuevo vehículo espacial podría transportar grandes tripulaciones y "carga", incluidos los laboratorios espaciales y el telescopio espacial Hubble. El transbordador también tenía un brazo robótico, que era crítico para el montaje de la Estación Espacial Internacional, y una "esclusa de aire" para caminatas espaciales, y nos permitió construir la Estación Espacial Internacional.
Desde mi primer día en Rockwell supe que este vehículo había sido diseñado tanto para hombres como para mujeres. Un ingeniero de la NASA en el Centro de Investigación Langley me dio una muy temprana "advertencia" en 1973 de que eventualmente seleccionarían mujeres astronautas para el Transbordador espacial. En la década de 1970 hubo hombres y mujeres visionarios en la NASA, el gobierno y el público en general, que vieron un futuro para más mujeres en ciencia e ingeniería, y para volar al espacio. Las mujeres no estaban golpeando la puerta para ser incluidas en el programa del Transbordador espacial, nos invitaron a ser parte integral de un gran diseño más grande para explorar el espacio.
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El proceso de selección para la primera clase de astronautas del transbordador espacial, para incluir mujeres, se inició en 1977. La NASA abordó el proceso de reclutamiento con una campaña publicitaria grande e innovadora que alienta a los hombres y mujeres de todos los orígenes étnicos a postularse.
Uno de los reclutadores de la NASA fue la actriz Nichelle Nichols, que interpretó a la teniente Ohura en la serie Star Trek, que era popular en ese momento. Sally se enteró de la campaña de reclutamiento de astronautas de la NASA a través de un anuncio, posiblemente en un tablón de anuncios de trabajo, en algún lugar de la Universidad de Stanford. Sally había sido una tenista talentosa a nivel nacional, pero su pasión era la física. La oportunidad de volar al espacio la intrigaba y parecía un desafío y una carrera gratificante que podía adoptar.
Sally y yo llegamos a la NASA al mismo tiempo en 1978: ella como parte de la clase de astronautas "TFNG" ("Treinta y cinco chicos nuevos") y yo como un controlador de misión recién creado, entrenando para apoyar el Transbordador espacial. Ya había estado en la industria aeroespacial durante varios años y había elegido el "espacio" a la edad de 9 años en un rancho ganadero en el estado de Washington. También solicité la clase de astronauta de 1978, pero no fui seleccionado hasta 1980.
Sally y yo nos conectamos en el equipo mixto de softball de Flight Crew Operations. Ambos jugamos softbol desde una edad temprana y ambos éramos pilotos privados, volando juntos nuestros pequeños aviones alrededor del sureste de Texas. También discutimos a menudo nuestras perspectivas sobre la selección de carrera, y cuán afortunados fuimos de tener maestros, padres y otros mentores que nos animaron a estudiar matemáticas y ciencias en la escuela, las materias que nos permitieron convertirnos en astronautas.
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En enero de 1978, la NASA seleccionó a seis mujeres en la clase de 35 nuevos astronautas para volar en el transbordador espacial. De izquierda a derecha son Shannon W. Lucid, Ph.D., Margaret Rhea Seddon, MD, Kathryn D. Sullivan, Ph.D., Judith A. Resnik, Ph.D., Anna L. Fisher, MD y Sally K. Ride, Ph.D. (NASA) Aunque Sally era una de las seis mujeres en la clase de 1978, prefería ser considerada una de las 35 nuevas astronautas, y ser juzgada por méritos, no por género. Para todas las mujeres era importante que el listón fuera tan alto como para los hombres. Desde un punto de vista operativo y de seguridad, eso también era igualmente importante. En una emergencia, no hay asignaciones especiales para género o etnia: cada uno tuvo que tirar de su propio peso. De hecho, se ha dicho que esas primeras seis mujeres no solo estaban calificadas, sino que estaban más que calificadas.
Si bien Sally tuvo el honor de ser elegida como la primera mujer de su clase en volar, se alejó del centro de atención. Ella creía que volaba para todos los estadounidenses, independientemente de su género, pero también entendía las expectativas sobre ella para ser seleccionada "primero". Mientras volaba en STS-7, rindió homenaje a aquellos que hicieron posible que ella estuviera allí. : a su familia y maestros, a los que fabricaron y operaron el transbordador espacial, a sus compañeros de tripulación y a todos sus compañeros de clase de astronautas, incluidos Kathy Sullivan, Rhea Seddon, Anna Fisher, Shannon Lucid y Judy Resnick (que perdieron la vida en Retador ).
Con toda la atención, Sally fue un gracioso "primero". Y el lanzamiento de STS-7 tuvo un toque de celebración único. Las señales alrededor del Centro Espacial Kennedy decían "Fly Sally Fly", y John Denver dio un concierto especial la noche antes del lanzamiento, no lejos de la plataforma de lanzamiento.
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Uno de los temas que Sally y yo discutimos con frecuencia fue por qué tan pocas chicas jóvenes ingresaban a las matemáticas, la tecnología, la ciencia y la ingeniería, que se conocieron como carreras STEM a fines de la década de 1990. Ambos fuimos alentados y empujados por mentores y “porristas” masculinos y femeninos. En 1972, las compañías con contratos federales estaban reclutando activamente a mujeres ingenieras. La NASA había abierto los vuelos espaciales a las mujeres en 1978, y estaba orgullosa del hecho de que estaban reclutando y entrenando mujeres como astronautas y empleándolas en ingeniería y ciencias.
Las necesidades nacionales de talento STEM y las leyes de empleo de apoyo estaban creando un entorno tal que si una joven deseara convertirse en ingeniera aeroespacial, física, química, médica, astrónoma o astrofísica, podría hacerlo.
Uno podría haber pensado que el legendario vuelo de Sally y los de otras mujeres astronautas en los últimos 35 años podrían haber inspirado una ola de mujeres jóvenes (y hombres) en las carreras STEM. Por ejemplo, cuando Sally voló al espacio en 1983, una niña de 12 años de secundaria en ese entonces tendría 47 años. Si tuviera una hija, esa hija podría tener 25. Después de dos generaciones, podríamos haber esperado que hubiera ser una gran ola de mujeres jóvenes y energizadas que ingresan a las carreras de STEM. Pero esto no ha sucedido.
Más bien, tenemos una creciente escasez nacional de ingenieros y científicos de investigación en esta nación, lo que amenaza nuestra prosperidad y seguridad nacional. El número de mujeres que se graduaron en ingeniería aumentó del 1 por ciento en 1971 a alrededor del 20 por ciento en 35 años. Pero las mujeres representan el 50 por ciento de la población, por lo que hay espacio para el crecimiento. Entonces, ¿cuáles son las "causas fundamentales" de esta falta de crecimiento?
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Muchos informes han citado que la educación matemática y científica deficiente de K-12 contribuye a las tasas de graduación relativamente estancadas en las carreras STEM.
Completar cuatro años de matemáticas en la escuela secundaria, así como física, química y biología se correlaciona con el éxito posterior en ciencias, matemáticas e ingeniería en la universidad. Sin esta preparación, las opciones de carrera se reducen significativamente. Aunque me gradué de una pequeña escuela en el estado rural de Washington, pude estudiar álgebra, geometría, trigonometría, análisis matemático, biología, química y física cuando me gradué. Todos esos eran requisitos previos para ingresar a la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Washington. Sally tuvo la misma preparación antes de entrar en física.
Como parte del compromiso de la NASA con la próxima generación de exploradores, la NASA Ames colaboró con Sally Ride Science para patrocinar y organizar el Sally Ride Science Festival en el Parque de Investigación de la NASA. Cientos de niñas del Área de la Bahía de San Francisco, sus maestros y padres disfrutan de una exploración interactiva llena de diversión de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas el 27 de septiembre de 2008. (Centro de Investigación Ames de la NASA / Dominic Hart) Aunque tenemos muchas escuelas excelentes de K-12 en la nación, muchas escuelas ahora luchan por encontrar maestros calificados de matemáticas y física. Inspirar un interés en estos temas también es clave para la retención y el éxito. Estar entusiasmado con un tema en particular puede mantener a un estudiante involucrado incluso en los momentos difíciles. La participación en la "educación informal en ciencias" en museos y campamentos se está volviendo instrumental para reclutar estudiantes en carreras STEM, especialmente a medida que los maestros luchan por encontrar el tiempo en un currículo reducido para enseñar matemáticas y ciencias.
La investigación ha demostrado que la escuela intermedia es un período crítico para que los niños y niñas jóvenes establezcan sus actitudes hacia las matemáticas y las ciencias, adquieran habilidades fundamentales que formen la base para progresar en álgebra, geometría y trigonometría, y desarrollen actitudes positivas hacia la búsqueda de Carreras STEM. Cuando la Dra. Sally Ride se retiró de la NASA, ella entendió esto y fundó Imaginary Lines y, más tarde, Sally Ride Science, para influir en las aspiraciones profesionales de las niñas de secundaria. Ella organizó campamentos de ciencias en todo el país, exponiendo a las mujeres jóvenes y sus padres a una variedad de opciones de carrera STEM. Sally Ride Science continúa su alcance a través de la Universidad de California en San Diego.
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Sally Ride y Bonnie Dunbar están luchando contra los estereotipos anticuados de que las mujeres no son buenas en temas STEM. (Imágenes de Creativa / shutterstock.com) Sin embargo, todavía hay desafíos, especialmente en esta sociedad llena de redes sociales. Yo y otras ingenieras en ejercicio hemos observado que las jóvenes a menudo están influenciadas por lo que perciben que "la sociedad piensa" de ellas.
En una discusión reciente con un equipo de robótica de chicas compitiendo en la NASA, les pregunté a las chicas de secundaria si tenían el apoyo de maestros y padres, y todas dijeron "sí". Pero luego, preguntaron: "¿Por qué la sociedad no ¿nos apoyan? ”Estaba perplejo y les pregunté qué querían decir. Luego me dirigieron a Internet, donde las búsquedas en carreras de ingeniería devolvieron una historia tras otra de la descripción de "entornos de trabajo hostiles".
Lamentablemente, la mayoría de estas historias son muy antiguas y a menudo provienen de estudios con poblaciones muy pequeñas. Las noticias positivas, de compañías, gobiernos, universidades y organizaciones como la Academia Nacional de Ingenieros, la Física de las Niñas y la Sociedad de Ingenieros de la Mujer, rara vez llegan a la cima de los resultados de búsqueda. Actualmente, las empresas y laboratorios en los EE. UU. Están desesperados por emplear a mujeres calificadas e inspiradas por STEM. Pero muchas de nuestras mujeres jóvenes continúan "optando por no participar".
Las mujeres jóvenes están influenciadas por las imágenes de los medios que ven todos los días. Continuamos viendo estereotipos negativos de décadas e imágenes pobres de ingenieros y científicos en programas de televisión y en las películas.
Las celebridades populares de la televisión continúan alardeando de que no les gustaban las matemáticas o luchaban con ellas. Sally Ride Science ayuda a combatir los conceptos erróneos y disipar los mitos al acercar directamente a los estudiantes a científicos e ingenieros en ejercicio. Sin embargo, para hacer una diferencia más sustancial, este programa y otros similares requieren la ayuda de las organizaciones de medios. La nación depende de la tecnología y la ciencia producidas por nuestros científicos e ingenieros, pero las redes sociales, los presentadores de televisión, los escritores y los desarrolladores de guiones de películas rara vez reflejan esta realidad. Por lo tanto, es posible que, además de los desafíos de K-12 en nuestro sistema educativo, los "estererotipos anticuados" retratados en los medios de comunicación también estén desanimando a nuestras mujeres jóvenes a ingresar en carreras de ciencia e ingeniería.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Bonnie J. Dunbar, astronauta de la NASA (Ret) y profesora distinguida de investigación TEES, Ingeniería aeroespacial, Texas A&M University
