En el pintor Edvard Munch's Girls on the Pier, tres mujeres se apoyan contra una baranda frente a un cuerpo de agua en el que se reflejan las casas. Una esfera de color melocotón aparece en el cielo, pero, curiosamente, no proyecta reflejo en el agua. ¿Es la luna? ¿El sol? ¿Es imaginario? ¿Importa?
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Para Donald Olson, astrofísico de la Universidad Estatal de Texas, la respuesta a la última pregunta es un sí rotundo. Olson resuelve acertijos en literatura, historia y arte utilizando las herramientas de la astronomía: cartas, almanaques, cálculos minuciosos y programas de computadora que mapean cielos antiguos. Es quizás el principal practicante de lo que llama "astronomía forense". Pero las computadoras y las matemáticas pueden llevarlo solo hasta cierto punto.
Para Girls on the Pier, Olson y su compañero de investigación, el físico del estado de Texas Russell Doescher, viajaron a Asgardstrand, Noruega, la ciudad turística donde Munch hizo la pintura en el verano de 1901. Al mapear el área y estudiar postales antiguas, la pareja determinó la ubicación exacta del muelle original (que había sido derribado), las alturas de las casas y el lugar donde probablemente se encontraba Munch. Luego volvieron sobre los caminos del Sol y la Luna a través del cielo cuando Munch estaba allí.
Llegaron a la conclusión de que el Sol poniente no apareció en esa sección del cielo en ese momento, pero sí la Luna. En cuanto a la reflexión que faltaba, no era una elección artística, como habían propuesto algunos historiadores del arte, sino una cuestión de óptica: desde la perspectiva del artista, la hilera de casas lo bloqueaba.
Las reacciones a los hallazgos han variado. "Olson señala cosas que los historiadores del arte han logrado pasar por alto, como por ejemplo que Munch fue un observador muy cuidadoso del mundo natural", dice el historiador de arte Reinhold Heller, autor de la biografía de 1984 Munch: His Life and Work . Pero Sue Prideaux, autora de Edvard Munch: Behind the Scream de 2005, solo ofrece elogios cáusticos. "Creo que es absolutamente espléndido que dos científicos eruditos como Don Olson y Russell Doescher dobleguen su considerable capacidad intelectual para decodificar a Munch más bien como adictos a los crucigramas. La fidelidad fotográfica nunca fue el objetivo de Munch". Prideaux agrega que Munch estaba interesado en capturar la sensación de un momento y que los detalles objetivos eran de poca importancia para él. Como él mismo escribió una vez: "El realismo se preocupa solo por la concha externa de la naturaleza ... Hay otras cosas por descubrir, incluso caminos más amplios por explorar".
"No se puede arruinar la mística de una pintura a través del análisis técnico", dice Olson. "Todavía tiene el mismo impacto emocional. Simplemente estamos separando lo real de lo irreal".
Olson, de 61 años, comenzó su carrera científica explorando la teoría de la relatividad general de Einstein. Trabajó en simulaciones por computadora de la radiación cerca de los agujeros negros y la distribución de galaxias. En otras palabras, pasó sus días dentro de un laboratorio profundizando en temas que pocas personas fuera del laboratorio entendieron. Luego, una tarde hace dos décadas, él y su esposa, Marilynn, profesora de inglés también en el estado de Texas, asistieron a una fiesta de la facultad en la que uno de los colegas de Marilynn mencionó que tenían dificultades con algunos pasajes en los Cuentos de Canterbury de Chaucer: estaban cargados de referencias astronómicas . Chaucer no era un simple observador de estrellas: escribió un tratado completo sobre el astrolabio, un instrumento utilizado para calcular las posiciones de las estrellas y los planetas, y secciones del "Cuento de Franklin" tratan en lenguaje técnico con la predicción de una extraña marea gigante. Olson acordó ayudar a descifrar los pasajes. "Puedo recordar exactamente dónde estaba parado en la habitación porque ese momento cambió mi vida", dice al aceptar ese desafío.
Analizando simulaciones por computadora de las posiciones de la Luna y el Sol, Olson supuso que un fenómeno descrito por Chaucer: "Y por su magia durante una semana o más / Parecía que las rocas se habían ido; había despejado la costa", ocurrió en 1340 Ese año, cuando el Sol y la Luna estaban en sus puntos más cercanos a la Tierra, se alinearon en un eclipse del Sol; su gravedad combinada causó mareas extremadamente altas en la costa de Bretaña.
"La mayoría de la gente ve las artes liberales por un lado y las ciencias por el otro, pero puedo romper esas barreras", dice Olson, aunque admite que ahora le da relativamente poca importancia a la relatividad. "Me encantaría saber qué sucedió antes del Big Bang", dice, "pero no creo que sea lo suficientemente inteligente como para entenderlo". Agrega que prefiere "problemas que son desafiantes pero que se pueden resolver".
No mucho después de que Olson lidió con Chaucer, James Pohl, profesor de historia en el estado de Texas y ex marine, se le acercó con un tipo diferente de problema. Pohl había estado estudiando el asalto aliado de noviembre de 1943 en la isla del Pacífico de Tarawa, en la que las embarcaciones de desembarco de la Marina de los EE. UU. Se encontraron inesperadamente en un arrecife de coral a unos 600 metros de la costa. Los marines tuvieron que desembarcar y caminar hacia la playa mientras estaban expuestos al fuego enemigo pesado. Más de 1, 000 fueron asesinados. Pohl quería que Olson explicara qué había salido mal.
Olson descubrió que el asalto de los marines había tenido lugar en uno de los dos días de ese año, cuando la Luna estaba más alejada de la Tierra y también en su cuarto de fase, creando una marea inusualmente baja. "Cuando la gente me pregunta quién fue el culpable, puedo decirles con confianza que la respuesta es nadie", dice Olson.
El corresponsal de guerra de la Segunda Guerra Mundial Robert Sherrod, que había estado en la batalla, presentó las conclusiones de Olson en una reunión de sobrevivientes de Tarawa y le dijo a Olson que los marines estaban satisfechos de que hubiera una explicación científica. Y un historiador militar incluyó los hallazgos en su relato de la batalla.
Mientras investigaba a Tarawa, Olson se encontró con otro misterio de desembarco anfibio. En el relato de Julio César de su invasión de Gran Bretaña en el 55 a. C., el general escribió que después de ver al enemigo en lo alto de los altos acantilados (de Dover), ordenó a su flota que desembarcara a varias millas de distancia. Pero la ubicación exacta de dónde aterrizó ha sido debatida por los historiadores durante siglos: las descripciones históricas parecen coincidir con un punto hacia el noreste, pero las corrientes ese día habrían llevado los barcos hacia el suroeste.
Desde que descubrió el rompecabezas hace 20 años, Olson ha estado recopilando información al respecto, incluido un relato de primera mano sobre la batalla de un soldado romano. En 2007, Olson incluso navegó al sitio para probar las condiciones. Fue entonces cuando descubrió que César tenía que haberse instalado en un punto al noreste, cerca de la ciudad de Deal, como sugieren las descripciones históricas. La fecha dada en la historia de César, o en las copias transcritas que quedan, tenía que estar equivocada, y el aterrizaje debe haber tenido lugar el 22 o 23 de agosto, no el 26, como lo tiene César.
Olson publicó sus hallazgos por cesárea, uno de los más recientes de los aproximadamente 50 acertijos que ha resuelto, en la edición de agosto de 2008 de la revista Sky & Telescope, cuyos lectores (astrónomos profesionales y aficionados), espera, comprueban sus cálculos. (Hasta ahora, no se lo ha encontrado por error).
Olson también investigó el hundimiento del USS Indianápolis al final de la Segunda Guerra Mundial. Dos torpedos de un submarino japonés golpearon el crucero pesado alrededor de la medianoche del 30 de julio de 1945. La explosión resultante mató a 300 marineros, y el barco se hundió en el Mar de Filipinas, arrojando a 900 hombres en aguas infestadas de tiburones. Solo 317 sobrevivieron para ser rescatados cuatro días después. La Marina acusó al capitán del barco, Charles B. McVay, de negligencia por no evadir el fuego enemigo. Fue sometido a una corte marcial y degradado, a pesar de las protestas de los hombres bajo su mando de que estaba siguiendo los procedimientos estándar y el testimonio del subcomandante japonés de que McVay no pudo haber escapado del ataque. McVay se suicidó en 1968. Fue exonerado en 2000 por una resolución del Congreso que declaró que "el pueblo estadounidense debería reconocer ahora la falta de culpabilidad del capitán McVay por la trágica pérdida del USS Indianápolis y las vidas de los hombres que murieron".
El caso despertó el interés de Olson. Después de leer los relatos de los sobrevivientes, investigar las condiciones climáticas y analizar los datos astronómicos en el momento del ataque, Olson concluyó que el submarino había emergido justo cuando Indianápolis estaba en el brillante camino del reflejo de la Luna, permitiendo que los japoneses lo vieran recortado a partir de diez millas de distancia pero ocultando el submarino de la vista de los estadounidenses. Y una vez que fue visto, "el barco estaba condenado", dice.
Además de los acertijos en historia, literatura y arte, a Olson también le gustan los rompecabezas fotográficos, como el que les planteó a los estudiantes en un curso de Astronomía en Historia del Arte y Literatura que enseñó en el Estado de Texas: ¿Cuándo Ansel Adams capturó su famoso Parque Nacional Yosemite? imagen Luna y Half Dome ? Aunque Adams mantuvo cuidadosos registros técnicos (anotando velocidades de obturación, f-stops, lentes y películas), rara vez fechaba sus negativos, para frustración de los historiadores del arte. En el caso de Moon and Half Dome, Adams solo notó que lo había tomado en 1960.
Después de una excursión para ver los acantilados de Yosemite y usar pistas de la fotografía (la cantidad de nieve en el suelo, la fase de la Luna y la profundidad de las sombras en la cúpula de granito), Olson y sus estudiantes concluyeron que la fotografía había sido tomada. a las 4:14 pm del 28 de diciembre de 1960. Y como también determinaron que la Luna y el Sol estarían en lugares casi idénticos a las 4:05 pm del 13 de diciembre de 1994, docenas de fanáticos de Adams e incluso un par de familiares del fotógrafo, incluyendo a su nuera y nieto, fueron al parque ese día para tomar sus propias versiones de la icónica fotografía.
Olson y otro grupo de estudiantes tomaron la Luna de otoño de Adams, un panorama del valle de Yosemite que había sido fechado en varios libros entre 1944 o 1948. Una serie de fotografías del valle tomadas por un guardaparque en 2004 les ayudó a determinar dónde Adams probablemente tomó la foto, mientras que los registros meteorológicos y el ángulo de la Luna ayudaron a reducir el día. Las sombras en una fotografía en color de la escena que Adams tomó dos minutos y medio antes de hacer la exposición en blanco y negro (basada en la posición de la Luna) dieron pistas sobre la ubicación del Sol y el momento de la toma. Olson determinó que se había tomado a las 7:03 pm del 15 de septiembre de 1948.
Luego pudo predecir cuándo las condiciones de luz y estacionales serían prácticamente idénticas, y él y cientos de fanáticos de Adams se aventuraron al lugar a la hora señalada. A las 6:52 pm del 15 de septiembre de 2005, el colega de Olson Doescher tomó una fotografía que se ve extrañamente similar a la obra maestra de Adams. "En un proyecto como este, el viaje es su propia recompensa", dice Olson. "No solo tuvimos que seguir los pasos de Adams, sino que entendimos las circunstancias bajo las cuales tomó la fotografía. Y la verdad es que creo que estaba preparado. Creo que sabía que ese momento en la naturaleza se acercaba".
Un cielo estrellado en una obra de arte a menudo llama la atención de Olson (después de todo, es un astrónomo) y lo hace pensar en cómo podría identificar las estrellas y justo cuando fueron capturadas. "Él aporta el poder de las estrellas a nuestra comprensión", dice el historiador de arte Paul Tucker de la Universidad de Massachusetts en Boston. Tucker enseña el trabajo de Olson en su clase porque "identificar el período de tiempo o un momento particular puede tener una relación real con el significado de una imagen".
Olson ha abordado tres pinturas de Van Gogh, incluida la Casa Blanca en la noche, una de las más de 70 que Van Gogh creó en Auvers-sur-Oise en las semanas antes de suicidarse, el 29 de julio de 1890. (No ha publicado ninguna descubrimientos sobre la noche estrellada de Van Gogh, diciendo que "no es simple" identificar las estrellas en la pintura.) Cuando Olson y varios de sus estudiantes viajaron a la ciudad, a unos 32 kilómetros de París, descubrieron que la casa se identificaba en la mayoría de las guías como el que estaba en la pintura no tenía el número correcto de ventanas y daba a la dirección incorrecta. Una vez que encontraron la casa correcta, después de caminar por todas las calles de la ciudad, fue relativamente fácil deducir de los cálculos celestes y los informes meteorológicos que la estrella en la pintura de la Casa Blanca era en realidad el planeta Venus, ya que apareció sobre la casa cerca del atardecer el 16 de junio. 1890.
Olson profundizó en la obra más conocida de Munch, The Scream, en 1995. Cuando Munch la pintó, en 1893, el artista se escribió una nota, que Olson leyó con la ayuda de diccionarios noruegos, sobre un paseo que había tomado al atardecer. años antes, en el cual "una espada de sangre llameante abrió la bóveda del cielo, la atmósfera se convirtió en sangre, con deslumbrantes lenguas de fuego ... y realmente escuché un gran grito".
En Oslo, Olson localizó el camino presentado en un boceto de la pintura. Los detalles en él —un acantilado, una carretera con una baranda y una isla en un fiordo— le indicaron a Olson que Munch debió haber estado mirando hacia el suroeste cuando lo dibujó. Olson concluyó que el cielo rojo sangre de la pintura no era una metáfora sino los efectos secundarios extraordinarios de la erupción del Monte Krakatoa en Indonesia en 1883, que envió tanto gas y cenizas a la atmósfera que los cielos se oscurecieron o colorearon en todo el mundo durante muchos meses.
Algunos expertos de Munch han desafiado la interpretación de Olson. El biógrafo Prideaux señala que Munch expresó desprecio por el realismo en la pintura y "declaró que su propósito era pintar la visión del alma". Además, "difícilmente llamarías realista a la figura [en The Scream ], entonces ¿por qué el cielo?" Y el historiador de arte Jeffery Howe del Boston College señala que Munch no pintó The Scream hasta diez años después de la erupción de Krakatoa. Howe admite que Munch "podría haber recordado la escena y pintarla más tarde", como sugiere la nota del artista, pero Howe sigue sin ser persuadido.
Olson insiste en que su hallazgo no disminuye la creación de Munch. "¿Cuántas personas en Europa vieron los crepúsculos de Krakatoa?" él dice. "Serían cientos de miles, incluso millones. ¿Y cuántas personas crearon una pintura de la que la gente habla más de cien años después? Uno. Creemos que [nuestro trabajo] no reduce la grandeza de Munch; la mejora".
Olson ahora está trabajando en un análisis de los cielos en otras tres pinturas de Munch. Después de eso, la impresión de Claude Monet , Sunrise . En la década de 1970, John Rewald, un erudito impresionista, preguntó si el amanecer de la pintura podría ser realmente una puesta de sol. Tucker probó el problema en 1984, consultando mapas de época y fotografías de Le Havre, donde Monet pintó la pieza, y concluyó que el artista había capturado un amanecer. Pero, dijo, "estaría más que feliz de que me corrijan, y si [Olson] pudiera aportar problemas científicos [y] astronómicos, mucho mejor".
Cualesquiera que sean sus hallazgos, es probable que las incursiones de Olson en el arte y la literatura sigan agitando el debate sobre las fuentes del gran arte. Es posible que su trabajo no cambie la forma en que vemos a Munch o Adams o Chaucer, pero sí nos dice al menos un poco sobre sus mundos tridimensionales. Y a partir de ahí, podemos ver dónde comienza el verdadero genio.
Jennifer Drapkin es editora senior de la revista Mental Floss . Sarah Zielinski es editora asistente del Smithsonian .
Algunos expertos en arte dicen que Olson proporciona nuevas ideas sobre la creatividad (rastreó el lugar en Noruega que se representa en Edvard Munch's Girls on the Pier ). (Donald Olson; ⓒ 2009 The Munch Museum / The Munch-Ellingsen Group / Artists Rights Society (ARS), Nueva York / Art Resource, NY) 
Los críticos dicen que es demasiado literal, pero Olson no rehúye aplicar la ciencia al arte. Él dice que el cielo lívido en The Scream de Munch no fue imaginado; La erupción de Krakatoa había enrojecido las puestas de sol en todo el mundo. (Ⓒ 2009 The Munch Museum / The Munch-Ellingsen Group / Artists Rights Society (ARS), Nueva York, The Granger Collection, NY) 
Usando las sombras y la Luna, Olson determinó el momento en que Ansel Adams fotografió a Autumn Moon (arriba). Cuando las condiciones volvieron 57 años después, Olson estaba listo (abajo). (Confianza de derechos de publicación de Ansel Adams / Corbis, Russell Doescher) 
¿Salida del sol? O abajo? Olson ha estado coleccionando postales antiguas de Le Havre para un estudio de Monet's Impression, Sunrise . (Musee Marmottan-Claude Monet, París / Art Resource, NY) 
Donald Olson es astrofísico en la Universidad Estatal de Texas y es quizás el principal practicante de lo que él llama "astronomía forense". (Darren Carroll) 
El USS Indianapolis (sobrevivientes en Palau) fue torpedeado al final de la Segunda Guerra Mundial después de ser recortado a la luz de la luna, según Olson. (Marina de los EE. UU., NARA / AP Images)
