Asel Sartbaeva estaba llevando a su pequeña hija al médico para que le diera sus vacunas infantiles, un ritual familiar para la mayoría de los nuevos padres, cuando algo llamó su atención. El médico sacó la vacuna del refrigerador y la administró inmediatamente, mientras todavía estaba fría.
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"Le pregunté, de forma ingenua, por qué no deberíamos esperar a que se caliente", recuerda Sartbaeva. "El médico dijo 'no, no, no si dejas que se caliente, se echará a perder'".
La mayoría de los padres lo dejarían así. Pero Sartbaeva es científica de materiales, y las propiedades de diferentes cosas en el mundo son intrínsecamente interesantes para ella. Se fue a su casa y buscó en Google de qué están hechas las vacunas y por qué deben mantenerse frías. Descubrió que la respuesta es que la mayoría de las vacunas contienen proteínas que se descomponen a temperatura ambiente. Y también aprendió algo más impactante: mantener las vacunas frías durante el transporte por el mundo desarrollado es tan desafiante que cerca del 40 por ciento de todas las dosis de vacunas se arruinan antes de que puedan usarse.
"Estaba horrorizada con la cantidad de vacunas que se desperdician hoy", dice ella.
Entonces Sartbaeva, que forma parte del departamento de química de la Universidad de Bath, decidió hacer algo al respecto. Ha pasado los últimos tres años desarrollando un método para usar sílice, el material base para arena y vidrio, para crear pequeñas "jaulas" alrededor de las proteínas de la vacuna. La sílice se une alrededor de las proteínas y se ajusta a sus formas para crear múltiples capas de protección. El proceso, que se acaba de publicar en la revista Scientific Reports, puede mantener las proteínas intactas a temperaturas de hasta 100 grados centígrados. Las proteínas también permanecerán intactas hasta tres años a temperatura ambiente. Luego, cuando las vacunas llegan a su destino, las jaulas de sílice se pueden lavar mediante un proceso químico.
Sartbaeva y su equipo, que han denominado al proceso "ensilización", esperan que ahorre millones de dólares en transporte refrigerado y vacunas desperdiciadas. Esto podría permitir que las vacunas lleguen a lugares con una falta de infraestructura que dificulta la refrigeración.
"Si pudiéramos reducir el costo, sería un gran logro", dice ella. "Y si podemos suministrar vacunas de manera segura sin refrigeración, entonces las personas que no tienen acceso a las vacunas hoy podrán obtenerlas".
Asel Sartbaeva (Universidad de Bath) Sartbaeva y su equipo han probado el proceso en el toxoide tetánico, la proteína utilizada en la vacuna antitetánica. También lo probaron en otras dos proteínas: hemoglobina equina y una enzima de las claras de huevo. El proceso funciona con vacunas basadas en proteínas, incluidas todas las vacunas infantiles comunes, como la DTaP (difteria, tétanos y tos ferina), la MMR (sarampión, paperas y rubéola) y la vacuna neumocócica, que puede prevenir la neumonía, la sepsis y la meningitis. . No funciona en la nueva categoría de vacunas de ADN, que actualmente están bajo investigación pero aún no están en el mercado.
El equipo ha comenzado los ensayos con animales, cuyos resultados se publicarán en un segundo artículo.
El siguiente paso para Sartbaeva es perfeccionar un método mecánico para eliminar la sílice de las proteínas de la vacuna, haciendo innecesario el lavado químico. Actualmente están trabajando en un método que implica agitar la vacuna con la fuerza suficiente para romper los enlaces covalentes de la sílice. El material se puede filtrar para separar la sílice de la proteína. Sartbaeva dice que han obtenido buenos resultados, pero necesitan acortar el proceso de 20 minutos a 1 o 2 antes de que sea práctico usarlo en un entorno médico. También están buscando activamente compañías farmacéuticas para asociarse.
Para Sartbaeva, que ha estado trabajando con sílice durante 15 años, ver el proceso de trabajo ha sido enormemente emocionante pero también estresante. La sílice nunca se había utilizado en esta capacidad, y cada falla en el proceso de experimentación llenó a Sartbaeva de dudas.
"Cuando no funcionó, dije 'OK, tal vez esto es una locura, tal vez debería parar'", dice ella. "Creo que lo más difícil fue creer que funcionaría".
