Los museos de la Institución Smithsonian se encuentran entre los edificios más grandes de Washington, pero su grandeza es vulnerable a la edad, el uso y los elementos, y necesita una atención constante. Lo mismo ocurre con los otros edificios y monumentos que se encuentran junto a nuestros museos al lado del gran espacio abierto del National Mall. Todos los monumentos de la capital deberían reflejar escrupulosamente los ideales brillantes de la nación, y ellos también deberían brillar. Son la manifestación física de nuestro sentido compartido de identidad nacional, y deben ser apreciados y protegidos por esa razón.
Los edificios del Smithsonian están en casa en compañía de esos monumentos, ya que la Institución es nuestro centro nacional de patrimonio cultural: el depósito de la creatividad, el coraje, las aspiraciones y el espíritu innovador del pueblo estadounidense. Sus colecciones contienen una gran parte del registro material de la América democrática. La representación virtual más sofisticada en una pantalla no puede igualar la experiencia de estar parado en un museo del Smithsonian a solo unos metros del Star-Spangled Banner, el escritorio en el que Jefferson escribió la Declaración de Independencia, el sombrero que Lincoln lució la noche que estuvo tiro, el volante de los hermanos Wright o el espíritu de San Luis .
Esos íconos, y muchos otros en nuestros museos, tienen un aura que borra el tiempo y la distancia y restaura los momentos clave de la vida en la historia de la nación. Y, sin embargo, la experiencia de ver los objetos se ve comprometida por el deterioro físico de los edificios, que se están volviendo indignos de los tesoros que contienen.
Podemos ocultar la pintura descascarada y los techos manchados de fugas detrás de las cortinas y las láminas de plástico, pedir a los visitantes que se entreguen en espacios de exposición mal iluminados y que reparen maquinaria desgastada con piezas improvisadas (porque los originales ya no están hechos). Pero la realidad abrumadora no se puede ocultar: los edificios están demasiado en mal estado, y la vergüenza no es una forma de representar a Estados Unidos.
El gran enemigo de nuestros edificios es nada más, y nada menos, que el tiempo. La piedra angular del Castillo Smithsonian se colocó en mayo de 1847, y el edificio se completó ocho años después. Apenas ha habido un momento desde que alguna parte no haya sido reparada, reconstruida o renovada. Los problemas con la humedad han alcanzado un nivel crítico y las consecuencias, como el yeso en las paredes, son demasiado visibles.
El Edificio de Artes e Industrias, al lado del Castillo, se inauguró en 1881, y su techo comenzó a gotear poco después. El Museo de Historia Natural, inaugurado en 1910, se acerca a la marca del siglo. La construcción del Edificio de Oficinas de Patentes, en el que albergamos nuestro museo de arte estadounidense y la Galería Nacional de Retratos a varias cuadras del centro comercial, comenzó en 1836.
La edad de nuestros edificios es motivo suficiente de preocupación, pero hay un estrés adicional significativo en ellos. Existen para ser visitados y utilizados, y han sido espectacularmente exitosos en atraer visitantes. Todo ese tráfico pasa factura y deja huellas. Entonces, qué tiempo no le hace a los museos, sí lo hará la popularidad. Y gracias a Dios por eso. Si tenemos que ser desafiados, que sea por el éxito.
El Smithsonian ha dudado en el pasado para enfrentar la escala completa de sus necesidades de reparación y renovación. Ha intentado en cambio hacer las paces. Pero se deshará con solo hacer las cosas, y el pueblo estadounidense será el perdedor. Entonces enfrentaremos nuestro monumental problema de frente. El comienzo de un nuevo siglo parece el momento adecuado para dar a nuestros museos una nueva vida, acorde con su historia y propósito. Hemos elaborado un plan para transformar el entorno físico de la institución durante la próxima década, y buscaremos el apoyo del plan del Congreso, la nueva administración y el sector privado.
El Smithsonian tiene sus colecciones en nombre de la nación. Hacer que nuestros museos sean dignos de las riquezas que contienen es mantener una fe adecuada en Estados Unidos. Y eso es lo que pretendemos hacer, cambiando las tablas de edad y restaurando los edificios a la salud.
