Un nuevo estudio de 259 botellas de agua ha encontrado pequeñas piezas de plástico en más del 90 por ciento de ellas, lo que provocó una revisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Como Graham Readfearn informa para The Guardian, el estudio fue realizado por científicos de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Fredonia en nombre de Orb Media, una organización de periodismo sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos. Los investigadores analizaron botellas de agua de nueve países: Estados Unidos, China, Brasil, India, Indonesia, México, Líbano, Kenia y Tailandia, y descubrieron que el 93 por ciento mostraba al menos algún signo de contaminación por microplásticos o desechos plásticos de menos de cinco milímetros en longitud.
Para identificar los microplásticos, los científicos usaron un tinte llamado Nile Red, que se une a los pedazos de plástico que flotan libremente y los hace fluorescentes, según David Shukman de la BBC. Los investigadores descubrieron un promedio de 10 partículas de plástico por litro de agua, y otras 314 partículas por litro que suponen que son de plástico, pero que no pueden identificar positivamente porque son demasiado pequeñas.
De todas las botellas probadas, solo 17 no tenían rastros de microplásticos. Algunos tenían números que variaban a miles. Se probaron un total de 11 marcas diferentes de botellas de agua, entre ellas Nestlé Pure Life, Evian, Dasani y San Pellegrino. Hubo grandes diferencias dentro de las marcas e incluso dentro del mismo paquete de botellas.
Como señalan David Common y Eric Szeto de CBC News, no está claro cómo los microplásticos están ingresando al agua: los desechos podrían provenir de fuentes de agua, de los procesos de fabricación o de embotellado, o incluso de abrir las tapas de las botellas, lo que podría causa que las virutas de plástico caigan en las bebidas.
Un portavoz de la OMS dijo al Readfearn de The Guardian que, en respuesta al estudio, la organización planea “revisar la evidencia disponible muy escasa con el objetivo de identificar lagunas de evidencia y establecer una agenda de investigación para informar una evaluación de riesgo más exhaustiva. "
Hoy en día, las personas beben una enorme cantidad de bebidas embotelladas (se vendieron casi 500 mil millones de botellas de plástico en todo el mundo en 2016), pero aún no se sabe si los microplásticos tienen un efecto adverso en la salud humana. "[T] aquí no es la investigación para decirnos", Bruce Gordon, coordinador del trabajo global de la OMS sobre agua y saneamiento, le dice a Shukman de la BBC. "Normalmente tenemos un límite 'seguro' pero para tener un límite seguro, para definir eso, necesitamos entender si estas cosas son peligrosas y si ocurren en el agua a concentraciones que son peligrosas".
El profesor Sherri Mason, investigador de microplásticos y autor principal del nuevo estudio, dijo en una entrevista con Shukman que algunas de las partículas de plástico descubiertas en las botellas de agua son lo suficientemente grandes como para pasar simplemente por el cuerpo. Pero estas partículas, agregó, "pueden liberar sustancias químicas que causan impactos conocidos en la salud humana". Los investigadores también están preocupados porque algunas de las partículas son lo suficientemente pequeñas como para viajar más allá del tracto gastrointestinal y al resto del cuerpo.
"No sabemos las implicaciones de lo que eso significa en nuestros diversos órganos y tejidos", dijo Mason.
Aunque el nuevo estudio ha suscitado inquietudes entre los científicos y los funcionarios de salud, existen varios inconvenientes importantes en la investigación. Si bien Orb consultó a toxicólogos y expertos en microplásticos a lo largo del proceso de investigación, el estudio no fue publicado en una revista científica y no ha sido sometido a una revisión por pares.
Además, como señalan Common y Szeto of the CBC, es posible que el tinte Nile Red se adhiera a otras sustancias que no sean de plástico. De hecho, varias de las marcas que se probaron en el estudio dijeron que su investigación interna mostró concentraciones mucho más bajas de microplásticos que las descubiertas por los investigadores de SUNY. En declaraciones al CBC, Nestlé sugirió que el tinte rojo del Nilo podría "generar falsos positivos".
Por lo menos, el nuevo informe destaca la necesidad de una mayor investigación sobre la exposición a microplásticos y su efecto sobre la salud humana, que sigue siendo un campo emergente de investigación científica. La Dra. Stephanie Wright, del Centro de Medio Ambiente y Salud del King's College, le dice al Shukman de la BBC que las partículas microplásticas podrían "permanecer dentro de una célula inmune en el revestimiento intestinal, o pasar a nuestro sistema linfático y terminar en los ganglios linfáticos, o hay un pequeño potencial para que ingresen al torrente sanguíneo y posiblemente se acumulen en el hígado ”. Y debido a que el plástico no es biodegradable, estas partículas pueden dañar el tejido humano.
"Pero en este momento", agrega Shukman, "no lo sabemos".
