Durante la Segunda Guerra Mundial, en medio de una escasez de gasolina, muchos viajeros europeos tuvieron que improvisar, a menudo recurriendo a la instalación de generadores de energía torpes que convertían la madera en combustible para sus motores. (¡Mira esta plataforma!) Pero una vez que los combustibles fósiles estuvieron disponibles nuevamente, estas máquinas brevemente populares fueron, en su mayor parte, arrojadas al basurero de la historia.
Hoy, en un espacio renovado de antiguos artistas en Berkeley, una startup de energía alternativa, ha comenzado lentamente a resucitar esta tecnología de más de un siglo de antigüedad conocida como gasificación. En el transcurso de cinco años, All Power Labs ha vendido más de 500 versiones hechas a pedido de su invención original, un dispositivo de conversión de biomasa del tamaño de un refrigerador de $ 27, 000 llamado "Power Pallet". Clientes, la mayoría de los cuales residen en países más pobres como Ecuador, Haití, Tailandia y Nicaragua, obviamente se sienten atraídos por el hecho de que los artilugios pueden generar combustible de combustión limpia por aproximadamente 10 centavos por kilovatio hora, aproximadamente una sexta parte de lo que cobran las compañías eléctricas. Pero ese no es el único beneficio.
Syngas, el combustible sintético que se produce a partir de la gasificación, se crea al poner la biomasa como las hojas de maíz o astillas de madera a través de un proceso de descomposición conocido como "pirólisis", donde la combinación de un ambiente con poco oxígeno y calor elimina las impurezas y deja un subproducto conocido. como biochar. Un carbón vegetal rico en nutrientes, el biochar puede usarse como fertilizante para ayudar a cultivar árboles, cultivos y muchos otros tipos de plantas que eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera. Técnicamente hablando, el sistema Power Pallet puede ser la única tecnología de energía con carbono negativo en el mercado, lo que significa que todo el proceso de gasificación elimina más dióxido de carbono del que genera.
"Cuando lo piensas, la herramienta más probada de la naturaleza para eliminar el carbono del aire son las plantas", dice Tom Price, director de ventas de la compañía. "Si puedes hacer crecer un árbol, puedes capturar una gran parte de lo que está causando el calentamiento global".
La compañía, compuesta por artistas que ocuparon lo que era un espacio para artistas conocido como "The Shipyard", puede acreditar a la ciudad de Berkeley por inadvertidamente poner en marcha su empresa. Una serie de violaciones del código no dejó a los funcionarios otra opción que cerrar la electricidad de la instalación, lo que obligó a los residentes a experimentar con alternativas como la solar, que no funcionó tan bien debido a los mayores costos. La gasificación se produjo como un descubrimiento accidental que comenzó el día en que el CEO de la compañía, Jim Mason, encontró un viejo manual de instrucciones y decidió armar uno usando piezas de plomería viejas. Desde entonces, Price dice que el arte estándar ha desaparecido y que el nuevo arte se ha centrado en buscar formas de hackear el problema energético global.
Dado que estamos hablando de resucitar tecnología antigua, muchos de los problemas que hicieron de la gasificación una opción poco atractiva en ese entonces todavía existen. Por ejemplo, las máquinas de gasificación requieren una gran cantidad de filtración de agua, lo que deja atrás lo que Price llama un "desastre tóxico".
“El combustible sólido es muy difícil de usar en comparación con el gas. Básicamente, tiene que carbonizar la biomasa para crear un vapor rico en hidrógeno para hacer funcionar un motor, lo que no es tan fácil como sacarlo del suelo y refinarlo ”, explica Price. “Entonces, los combustibles líquidos, en la mayoría de los casos, son preferibles en todos los aspectos, excepto uno; están matando al planeta ".
Sin inmutarse, el equipo aprovechó el inquebrantable "espíritu creador" por el que la escena tecnológica de Silicon Valley se ha hecho famosa y comenzó a probar formas de aplicar las últimas innovaciones de automatización, como sensores e informatización de procesos, para regular partes de la cadena de reacción. La idea era que si pudieran controlar aspectos cruciales como la temperatura latente y el agrietamiento del alquitrán con precisión, podrían eliminar la necesidad de filtración de agua. Finalmente, lo que hicieron fue darle al viejo gasificador un cambio de imagen de alta tecnología.
Por teléfono, Price menciona que recientemente vendió un Power Pallet a una familia que vive en una zona rural de Iowa. Sin embargo, no cree que la gasificación tenga sentido para satisfacer la necesidad de energía en el mundo desarrollado, al menos no ahora. Bombear gas de hidrógeno en la medida en que sea práctico implica traer camiones cargados de madera y cualquier forma utilizable de biomasa disponible. Y en entornos urbanos, como la ciudad de Nueva York, por ejemplo, la infraestructura ya está construida para que las centrales eléctricas centralizadas puedan suministrar electricidad de una manera conveniente para todos. Aun así, Price considera que este enfoque no solo es perjudicial para el medio ambiente, sino que también es muy ineficiente, teniendo en cuenta que las comunidades tienen que depender de fuentes como el carbón y las líneas eléctricas constantemente mantenidas para mantener en funcionamiento los edificios y las farolas. El terreno más fértil para desarrollar e implementar un nuevo sistema de red eléctrica menos centralizado, argumenta, son las regiones subdesarrolladas del mundo que se han mantenido en gran medida agrícolas.
“No tenemos la automatización para que pueda presionar un botón y listo. Esta es una maquinaria que requiere un operador capacitado ", dice Price." Pero cuando estás en un lugar en el que las alternativas son nada o algo muy costoso, el esfuerzo vale la pena ".
Un ejemplo de una situación en la que la tecnología de la compañía ha permitido a los locales operar un negocio totalmente autosostenible se puede encontrar en Kampala, Uganda, donde el ingeniero de producto Richard Scott ayudó a otra startup energética local llamada Pamoja Cleantech a desarrollar gasificadores que usan mazorcas de maíz sobrantes como fuente de energía para molinos de harina de maíz. En lugar de dejarse echar a perder, los productores no solo pueden convertir los cultivos en efectivo, sino que también pueden convertir los pedazos desechados en combustible para operar los molinos.
Con el auge de los negocios, el equipo de All Power Labs ha cambiado parte de su enfoque hacia el desarrollo de nuevos reactores que puedan funcionar por más tiempo, con menos mantenimiento y usar una variedad más amplia de biomasa, como las cáscaras de arroz, que se encuentran en abundancia en grandes extensiones de tierras de cultivo en Asia . Espera que en cinco años estas máquinas puedan producir combustible a partir de cualquier forma de biomasa.
“Nadie está tratando de hacer pasar esto como una idea nueva. Diablos, incluso hay planos de código abierto en nuestro sitio web que puedes descargar y usar para crear el tuyo ”, agrega. "Pero a veces, las mejores ideas son las que ya teníamos".
